В момент отворота тьму ночи прорезала едва заметная вспышка, и над водной гладью разнесся громоподобный рык подорвавшейся мины. Для сигар, выпущенных «Полярным лисом», время детонации еще не подошло, и это означало, что кто-то все же добрался вслед за флагманом до не ожидавшего подобной наглости противника. На японских кораблях тут же началось метание. Вспыхивающие один за другим прожектора, прорезая ночную тьму, старались нащупать атаковавшие флот миноносцы, и в сторону любой подозрительной тени мгновенно открывался огонь из десятков стволов. Все это мельтешение сопровождалось редкими громами подрыва поразивших намеченные цели мин. Всего Иениш насчитал пять подрывов, и что бы кто потом ни говорил, полагал данный результат великолепным.
Ни один китайский корабль так и не был поврежден японцами, но два потерявшихся по пути миноносца, вернувшихся в родную базу раньше срока, оказались обстреляны перевозбужденными японской атакой артиллеристами канонерок и, не понимая сложившейся ситуации, ушли в Чифу. Туда же увел свой корабль Иениш, решив, что в ближайшее время японцам будет явно не до этого сугубо гражданского порта, к тому же облюбованного русским флотом и стационерами европейских держав. Слишком много снарядов и угля оказалось потрачено за последнее время, так что вставала острая необходимость их скорейшего пополнения с борта находящейся там же «Находки».
Командир «Гуанбина», честно выпустив по японцам две мины, решил, что с него, его корабля и команды хватит, и взял курс к родным берегам. Он прекрасно видел, что Бэйянский флот обречен, и был уверен, что командующий Гуанчжоуской эскадрой не будет наказывать своего подчиненного за спасение столь ценного корабля от неминуемой гибели или сдачи японцам. И так из трех участвовавших в боях крейсеров южного флота два уже погибли. Не вернулся в Вэйхайвэй и трофейный «Цзо-Сы», вылетевший в темноте на скалистый берег острова Цзимин. Что стало с его экипажем, так и осталось неизвестным, а сам миноносец оказался столь сильно разбит, что после войны был разобран на металл прямо на месте аварии. Остальные же поодиночке вернулись на базу с россказнями о потоплении всего японского флота. Причем по словам особо впечатлительных персон, японский флот был потоплен дважды, причем в полном составе, если судить по количеству подорвавшихся самоходных мин.
До самого утра не смыкавший глаз адмирал Дин ждал сообщений о возвращении отряда минных кораблей, отданных им под управление русского капитана. С одной стороны, предложенный Иенишем план казался весьма простым, продуманным и выполнимым, так что особо переживать не приходилось. С другой стороны, червячок сомнений не переставал грызть его изнутри, подкидывая все новые мысли одна хуже другой. Шторм, подводные скалы, ошибки навигации и попросту японские снаряды легко могли сорвать минную атаку, которая была едва ли не последним шансом его флота. И он таки дождался минной атаки. Только произвели ее пробравшиеся в гавань японские миноносцы по его кораблям. Звуки начавшейся неподалеку артиллерийской канонады сорвали его из личной каюты на мостик флагманского броненосца. Доклад дежурного офицера не смог прояснить ситуацию, и потому приходилось лишь ждать да вслушиваться в раздающиеся тут и там выстрелы. Единственное, что он мог сделать – отдать приказ включить прожекторы да проверить наличие расчетов у всех орудий. Гром подрыва самоходных мин и исчезающие огни одного из его кораблей ножом ударили по сердцу адмирала. Повторившийся вскоре очередной рык подрыва полусотни килограмм взрывчатки заставил его покачнуться и вцепиться в поручень, ведь он мог означать только уменьшение его и так сильно потрепанного флота еще на один вымпел. Зато с каким удовольствием он наблюдал за агонией японского миноносца, нащупанного прожектором одного из крейсеров!
Наступившее же утро принесло лишь сплошные разочарования. Погиб один из сильнейших крейсеров его флота, и надежды на спасение немногих выживших, что еще продолжали стучаться из его нутра, с каждой минутой таяли. Из всего выступившего для ночной атаки японского флота отряда вернулись лишь три миноносца. И хоть принесенные их экипажами сведения вселяли определенные надежды, заплаченная, пока еще неизвестно за что, цена вгоняла в уныние. Половина миноносцев и оба минных крейсера пропали без вести, а разразившаяся буря грозила неминуемой гибелью любому миноносцу, даже если они уцелели и просто заблудились, сбившись с курса. Впрочем, разыгравшийся шторм с лихвой мог прибрать и минный крейсер. Если уж даже на суше прекратились всякие боевые действия из-за жуткой непогоды, о том, что творится в открытом море, не хотелось даже думать. Не смогло хоть сколь-либо поднять его настроение и известие об обнаруженном полузатопленном японском миноносце, ведь за его уничтожение флот заплатил двумя потерянными минными катерами, поскольку ремонт прошитой десятком снарядов «Чжун-И» в сложившихся обстоятельствах был попросту невозможен, не говоря уже о погибших моряках.
А пока адмирал Дин пребывал в растрепанных чувствах, Иениш, приведший с первыми лучами солнца свой корабль в Чифу, поднимал заслуженную рюмку коньяка в компании двух китайских лейтенантов Лю и Цао, командиров миноносцев, встреченных им при входе в порт: Протопопова, Зарина, Лушкова и командира зимовавшего здесь «Забияки» Гаупта, Николая Александровича. Разразившийся шторм прикрыл Чифу от визита нежеланных гостей лучше любой батареи береговой обороны, и потому Иениш позволил расслабиться как себе, так и всему экипажу, наняв на работы по погрузке угля местных.
– Виктор Христианович, не томите, – буквально взмолился после второй рюмки капитан 1-го ранга Гаупт. – Газетчики столько всего понаписали о ваших похождениях, что создается впечатление, будто вы в одиночку перетопили едва ли не весь японский флот. Утолите же мое любопытство, поведайте о своих успехах!
– Газетчики, как всегда, несколько приврали, Николай Александрович, – усмехнулся Иениш. – Нам действительно удалось потопить или повредить немало японских кораблей. Но не менее половины от этого количества составляли миноносцы. Мне, можно сказать, невероятно повезло повстречать их в такой ситуации, когда они не имели возможности убежать от «Полярного лиса». Наиболее же важные победы в этой войне, к которым я смею быть причастным, были одержаны не мной и моей командой, а нашими совместными действиями с офицерами и матросами Бэйянского флота. Потому давайте поднимем тост за храбрых сынов империи Цин, что не побоялись дать отпор агрессору! – Уделив положенное внимание горячительным напиткам и расставленным на столе блюдам, Иениш продолжил: – Вы знаете, Николай Александрович, если бы не эти храбрецы, – он указал рукой на уже начавших плыть китайских лейтенантов, – и их коллеги-миноносники, результаты морских сражений были бы куда скромней. Большая часть потопленных крупных японских кораблей была пущена на дно именно самоходными минами. Сначала «Хиэй» в битве у Ялу. Пусть он и был к тому времени сильно поврежден артиллерийским огнем китайских броненосцев, но тонуть отнюдь не спешил. Точку на его карьере поставил именно миноносец, поразивший японца двумя минами. После нам удалось подловить ночью один японский корвет, так что его команда даже не успела что-либо предпринять. Несколько дней назад в группе с парой миноносцев мы смогли совершить неожиданный налет на бухту, где японцы высаживали десант. Результат – три подбитых минами корабля без малейших потерь с нашей стороны. И как апофеоз – наша ночная атака на стоянку главных сил японского флота, что мы смогли осуществить менее двенадцати часов назад. О ее результатах говорить пока еще рано. Все же в темноте мало что удалось рассмотреть. Но от трех до пяти японских кораблей были потоплены, либо получили повреждения, что с учетом разразившейся бури вряд ли позволило японцам спасти подранков.
