– Невероятно! Вам явно удалось превзойти достижения Степана Осиповича на ниве применения минного вооружения!
– Не мне, дорогой Николай Александрович, а всем нам! Только благодаря слаженной работе команд минных крейсеров и миноносцев нам удалось осуществить задуманное. Действуй мы в одиночку, и о подобных результатах нечего было бы и мечтать.
– Так вы полагаете, что в будущем ведущую роль в морских баталиях будет играть минное вооружение?
– Ни в коем разе. Минное вооружение и их носители – это отличное дополнение к артиллерийским кораблям. Но не более того! Они способны добиться невероятных успехов, будучи применены в нужное время в нужном месте. Но попадись они любому боеспособному крейсеру днем, единственной возможностью уцелеть будет лишь безостановочное бегство. Вы ведь, несомненно, узнавали из газет, как мне удалось проредить японские миноносцы. Так что в данном вопросе речь может идти лишь о дополнении артиллерийских кораблей миноносцами. Причем уже сейчас я могу утверждать, что нормальный миноносец должен иметь ход не менее двадцати пяти узлов и водоизмещение в несколько сотен тонн.
– Так это уже получается натуральный минный крейсер, Виктор Христианович.
– В том-то и беда. То, что должно являться миноносцем, мы обзываем минным крейсером. Возьмем, к примеру, наши новейшие «Всадник» и «Гайдамак». Как, по-вашему, Николай Александрович, это хорошие корабли?
– Если та информация о них, что до меня доходила, верна – несомненно!
– Вот и все остальные господа офицеры и адмиралы уверены в этом.
– А вы полагаете иначе?
– Да. И на то у меня имеются веские причины. Причем целых две веские причины! И названия им «Иосино» и «Яеяма». Любой из пары этих японских крейсеров будет в состоянии догнать наши новейшие минные крейсера и стереть их в порошок. Мы только закладываем серию подобных минных крейсеров, но уже сейчас они являются устаревшими, поскольку имеются крейсера, способные их нагнать и уничтожить играючи. Так к чему их тогда вообще строить! К чему строить корабли, способные быть лишь беззубыми мишенями! Знали бы вы, насколько сильно я опасаюсь встретиться с названными мною японскими кораблями, всякий раз, как вывожу свой минный крейсер в море. И если при встрече с безбронным «Яеяма» у нас еще имелся бы небольшой шанс уцелеть, то бронепалубный «Иосино» – это верная смерть. От него ни отбиться, ни убежать. Хорошо еще, что адмирал Ито постоянно держит при себе эти быстроходные корабли, а способный составить им компанию «Тацута» застрял где-то в пути из Англии и не принимает участия в боевых действиях.
– Что же, вы не первый, кто поднимает подобный вопрос, Виктор Христианович. Мы с вами живем во времена, когда технический прогресс идет семимильными шагами. Немудрено, что корабли успевают устареть, еще будучи на стапелях. Но если следовать вашей логике, можно оставить флот вообще без кораблей. А ведь вам прекрасно известно, что нехватка кораблей – это одна из наиболее острых проблем Российского Императорского флота. Тут будешь рад любому, пусть даже небольшому и посредственному кораблю под своей командой. Это все же лучше, чем сидеть на берегу.
– Ваша правда, Николай Александрович. К сожалению, мы можем позволить себе лишь те корабли, которые укладываются в выделенные бюджеты, а не те, которые заставят потенциального противника трижды подумать, прежде чем предпринимать враждебные действия…
Успокоившееся море позволило уже утром 1 февраля покинуть Чифу и взять курс к Вэйхайвэю. Вместе с «Полярным лисом» уходили и оба миноносца. Правда, что на «Ю-Сан», что на «Ю-Эр» не досчитались по паре матросов, но искать их никто даже не подумал. Ситуация в Вэйхайвэе была весьма тяжелой, и потому к дезертирству отнеслись с определенным пониманием. Впрочем, сбежавшие матросы не были подчиненными Иениша, и потому он лишь пожал плечами в ответ на мнение командиров миноносцев и приказал продолжать готовиться к выходу.
Сразу соваться всеми силами к Вэйхайвэю Иениш посчитал чересчур рискованным, и потому первоначальную разведку проводил «Ю-Эр», как более быстроходный. Лишь когда с вернувшегося из разведки миноносца передали, что японских кораблей близ порта не наблюдалось, а над фортами продолжают развеваться цинские флаги, Виктор Христианович повел весь свой небольшой отряд дальше. К их подходу море действительно было чисто от японцев, но вот в районе восточных фортов слышалась сильная канонада, и даже с подошедших поближе к берегу канонерок и броненосцев то и дело вели огонь по наступающей японской пехоте.
Дождавшись, когда их опознают и вышлют встречающих, оба миноносца и минный крейсер один за другим проскочили на внутренний рейд, где «Полярный лис» тут же присоединился к обстрелу. Выпустив в течение часа полсотни снарядов, он внес свой вклад в отстаивание фортов, но вот державшая оборону западнее китайская пехота все же дрогнула и, бросая оружие, припустила в сторону города. Подошедшие было на их оборонительные позиции японцы тут же оказались накрыты огнем артиллерии, как фортов, так и флота, после чего откатились обратно на свои позиции.
Увидев бегство своего флангового прикрытия, дрогнули и побежали солдаты двух ближайших фортов. Сперва ни китайцы, ни японцы не смогли разобраться в произошедшем. И те и другие подумали, что гарнизоны фортов выделили отряды для занятия брошенной линии обороны, но когда те, не останавливаясь, промчались мимо и устремились в город вслед за отступившей пехотой, воодушевленные японцы ринулись вперед и, игнорируя открытый по ним артиллерийский огонь, ворвались в покинутые укрепления, полностью окружив гарнизоны трех оставшихся фортов.
Прекрасно понимая, какой ущерб могут нанести флоту оставшиеся в фортах орудия, адмирал Дин приказал полностью разбить укрепления огнем корабельной артиллерии и взялся за подготовку десанта силами моряков и солдат, проживавших на острове Люгундао. Для перевозки десанта были привлечены все миноносцы и катера, тянувшие на буксирах забитые под завязку джонки и шлюпки. Выбивание буквально вгрызшихся в укрепления японцев стоило такой крови, что из всего десанта в тысячу человек уцелело не более сотни. Но единственное, на что хватило их сил, это подорвать находящиеся в фортах орудия и поспешно отступить обратно к берегу. Если кто и оставался раненым в полностью разбитых фортах, вскоре вновь занявшие их японцы добили всех. Понимая, что в сложившейся ситуации три оставшихся форта продержатся лишь до первого серьезного штурма, адмирал отдал приказ об их подрыве и эвакуации гарнизонов. Вновь к южному берегу потянулись вереницы мелких судов. Правда, на сей раз большей частью пустые. Лишь сборные команды саперов составляли основную часть немногочисленных пассажиров.
Начавшаяся было нормально эвакуация, вскоре переросла в повальное бегство. Стоило над фортами раздаться первым взрывам, уничтожившим наиболее опасные для флота 11-дюймовые орудия, как японцы сорвались в очередную атаку. Тут уже не помогли ни редкий огонь еще не подорванных орудий, ни обстрел с кораблей. Сбив немногочисленные заслоны, они устремились к берегу и, как в тире, принялись расстреливать штурмующих лодки и джонки китайских солдат. И даже огонь прямой наводкой, открытый почти всеми кораблями, не смог прервать начавшейся бойни. Японские солдаты гибли десятками, размазываемые крупнокалиберными снарядами по каменистому берегу, но число погибающих под их огнем китайских солдат и моряков шло на сотни.
