Но именно гибель сослуживцев дала единственному во всем японском флоте бронепалубному миноносцу возможность сделать то, для чего он, собственно, и проделал столь нелегкий путь. Вспыхнувшие прожектора позволили определить верное направление, а прорисовавшиеся вскоре на фоне неба силуэты крупных кораблей – выбрать для атаки наиболее лакомую цель. Как это уже бывало не раз, из-за намерзшего льда выпустить мины из носовых аппаратов не получилось – те застревали на выходе и грозили гибелью своему же носителю в случае даже малейшего столкновения хоть с кем-нибудь. Вот только данная проблема лишь наполовину снизила боевую мощь «Котака», несшего помимо неподвижных носовых еще и спаренный поворотный минный аппарат. Последние сработали как швейцарские часы, и с тихими хлопками в сторону китайских кораблей ушло две мины. И, наверное, в уплату за все понесенные жертвы, обеим было суждено добраться до стали корабельных корпусов, после чего штатно подорваться. Правда, даже такого, кажущегося со стороны незначительным, результата оказалось достаточно, чтобы подвести окончательную черту под противостоянием флотов. Одна мина поразила флагманский «Динъюань» в борт около кормы. На броненосце успели задраить люки между отсеками, однако не менявшиеся с начала службы резиновые уплотнения и потерявшие герметичность в результате сотрясений от поразивших когда-то броненосец снарядов водонепроницаемые переборки стали виновниками постепенного затопления корабля. «Динъюань» принялся оседать в воду, и чтобы не допустить его гибели, броненосец отвели к берегу, где через несколько часов он сел на дно. При этом палуба броненосца осталась над водой, и потому возможность вести огонь из барбетных орудий у него сохранилась в полной мере. Вторая мина, ушедшая при входе в воду в сторону, ударила в носовую оконечность предпоследний боеспособный крейсер «Цзинъюань», и его тоже пришлось приткнуть к берегу. Правда, большая часть его огневой мощи оказалась полностью выведена из строя в результате затопления бомбового погреба носовой башни.
Давшему о себе знать столь громким способом японцу спокойно уйти не позволили. В считанные секунды «Котака» оказался захвачен лучом одного из прожекторов, и вскоре совершенно неожиданно для всех вспух парой мощных разрывов, прокатившихся по его верхней палубе, – это до сих пор сохранявший полную светомаскировку и оказавшийся поблизости «Полярный лис» смог достать главного обидчика своего флагмана, подобравшись едва ли не вплотную. Потерявший управление, но сохранивший благодаря бронепалубе ход, он на десяти узлах вскоре выскочил на мелководье примерно в полутора километрах от города. Именно столь близкое соседство с захваченным пехотными частями Вэйхайвэем позволило уцелеть большей части экипажа, вынужденного покинуть корабль и пробираться к берегу, находясь по шею в ледяной воде. А больше никого не осталось, так что последующие метания минного крейсера и обшаривание внутреннего рейда оказались пустой тратой времени.
Но если Бэйянский флот понес катастрофические потери, команда «Полярного лиса» обзавелась еще одним трофеем. Вернувшись к сидящему на мели японскому миноносцу, заразившиеся от своего командира хомяковатостью русские моряки смогли с помощью шлюпок завести на него буксирные тросы, и через час минный крейсер, не особо напрягаясь, сдернули того с места, после чего отбуксировали к Люгундао.
– Безрадостная картина, не так ли, господин Иениш? – постаревший в одно мгновение на десяток лет, с красными, воспаленными от недосыпа глазами адмирал Дин обвел взглядом остатки своего флота. – Если раньше я еще мучился вопросом, стоит уводить отсюда флот или нет, то теперь хотя бы одной проблемой стало меньше. Нечего стало уводить, – тяжело вздохнул командующий Бэйянским флотом. – Я бросил в Люйшунькоу десятки тысяч людей, чтобы спасти свое детище, но, как вы сами видите, убежать от судьбы мне так и не удалось.
– К сожалению, господин адмирал, мне нечего вам возразить. Даже удайся нам осуществить еще одну атаку японского флота сохранившимися миноносцами, мы не сможем добиться результатов, позволяющих вам вновь обрести паритет. У японцев просто-напросто сохранилось гораздо больше крупных кораблей, чем у нас миноносцев. А для того, чтобы не фантазировать насчет возможности уничтожения каждым миноносцем по одному крейсеру, мы с вами повидали слишком многое. Один, максимум два вымпела мы еще сможем пустить на дно или хотя бы вывести из строя, но не более того. Это если нам удастся обнаружить новую стоянку японского флота. А ведь после сегодняшней ночи из хороших ходоков у нас осталось только два миноносца да мой минный крейсер.
– Когда у вас заканчивается оговоренной срок службы, господин Иениш? – неожиданно сменил тему разговора адмирал.
– До конца февраля мой корабль будет ходить под флагом империи Цин, господин адмирал. А после будет оставлен экипажем в международных водах и весьма быстро обнаружен русским кораблем. Так что через пару месяцев мы вновь превратимся в частную яхту под российским флагом.
– Еще три недели мы точно не сможем продержаться, господин Иениш. Вы, ваша команда и ваш славный корабль многое смогли сделать для моей страны и моего флота. Посему я бы не хотел прослыть неблагодарным человеком. Сегодня вы получите мой письменный приказ произвести разведку китайских портов, начиная от Шанхая и дальше на юг. Вдруг японцы уже вовсю хозяйничают там, а я не располагаю столь важной и необходимой информацией. Как командующий Бэйянским флотом, я не могу позволить себе оставаться в неведении. Надеюсь, вы с честью выполните мой очередной приказ. Ну а если по пути вы несколько отклонитесь от курса и сможете захватить еще пароход-другой, я не обижусь.
– Был рад служить под вашим командованием, господин адмирал, – правильно поняв все не высказанные аспекты прощального подарка, Иениш отдал честь остающемуся умирать на своем посту настоящему боевому адмиралу. Более никаких слов не требовалось.
Ночью через западный пролив выскользнули две едва заметных тени и на пятнадцати узлах начали удаляться от обреченной крепости. До конца дня, каннибализировав ряд запчастей с разбитых и полностью лишившихся хода миноносцев, главному механику «Полярного лиса» удалось восстановить рулевое управление «Котака». Максимально разгруженный, с заделанными на скорую руку деревянными щитами пробоинами в верхней палубе бронепалубный миноносец смог дать неплохой ход и, встав в кильватер перегруженного от обилия на борту раненых и беженцев минного крейсера, самостоятельно покинул военно-морскую базу, где днем ранее натворил столько бед.
Через тринадцать часов оба корабля подошли к Циндао, где и передали китайским властям всех пассажиров, после чего разделились. «Котака» с демонтированным вооружением, но загруженный под завязку углем, продолжил забег на юг к Шанхаю, а «Полярный лис» отвернул на юго-восток. Иениш решил погромче хлопнуть напоследок дверью, воспользовавшись тем, что все боеспособные японские корабли оказались сосредоточены у Вэйхайвэя. Его ждал столь памятный пролив между островом Квельпарт и континентальной Кореей. Оставшегося на борту угля как раз должно было хватить, чтобы сделать подобный крюк, а золотое время получения бесплатных пароходов должно было вскоре закончиться. Так что требовалось воспользоваться моментом. И пусть после формирования экипажей для всех уже зачисленных в личное пароходство судов, а также трофейного миноносца на борту минного крейсера осталось менее полусотни человек, на пару призовых партий при большом желании народу можно было наскрести.
