Парень старался не дышать. Он не мог понять, насколько хорошо замаскировался, и потому осмелился посмотреть на поляну, когда услышал крик:
– Вира!
Охотники выстроились в шеренгу, а низенький командир выговаривал правофланговому:
– Один, без оружия, в лесу… – он зло посмотрел на Алену. – Найти его! Охота окончена. Возвращаемся на базу.
– Но… Но? Поч…
Высокий подавился вопросом. Босс продолжал сыпать указаниями:
– Все клетки бросаем здесь. Выдели двоих в помощь Алене, бобра следует покормить. Пусть подстрелят чего-нибудь, что ли.
– Я должна его кормить?! – возмутилась женщина. – С какого, мать твою, перепуга?!
– Маслят хочешь получить? Тех, что раб твой отобрал? Работай!
От строя отделились две мужские фигуры, и низенький осмотрел их.
– Девка – старшая, это ее территория. Ножи сдать, – он перевел взгляд на Алену, хотел что-то добавить, но сдержался. Снова обратился к высокому: – Дозоры прежние, бдительность удвоить. Здесь есть только одна станция метро, куда могла направляться группа этого хмыря из ямы. И раз искать его не стали, похоже, цель у них есть поважнее. Наша станция!
Охотники, выделенные в помощь Алене, немного проводили уходящих, и Женя уже не мог расслышать слов.
На поляну возвратилась одна Алена. Поглядела в кусты.
– Вылезай! Я знаю, что ты тут. Бобер никак не успокаивается, чует тебя. А? Не хочешь?
Вдруг она упала на живот и приложила ухо к земле. Стараясь не шуметь, Женя повторил ее движение – земля дрожала, вибрировала. Послышалась стрельба.
Охотники вскоре вернулись с мохнатой тварью размером чуть меньше собаки, швырнули добычу внутрь клетки.
– Слышь, мамка, ты в этой позе подольше постой! – оскалился один, наблюдая, как женщина встала на четвереньки перед тем, как подняться на ноги.
– Прятаться надо, кобели, и побыстрее.
Теперь для того, чтобы ощутить вибрацию почвы под ногами, уже не требовалось прикладывать ухо к земле. Все слышали неспешные шаги кого-то огромного. Причем на разном расстоянии, видимо, гигантов было несколько.
– Куропаты? – переглянулись мужчины.
– Затащить бы такого живьем на игры… – охотник пошарил под клеткой, ничего не нашел: – Лады, веди нас прятаться: бобер, считай, пропал.
Алена не ответила, а продолжала разглядывать кустарник, где затаился Женя.
Наконец жестом указала направление.
– Туда, только глаза завяжу, я девушка одинокая, нору мою вам знать не след.
Ближайший охотник посмотрел в указанную сторону и внезапно схватил женщину обеими руками за грудь, прижал к себе, потискал.
– А девка-то ладная!
Алена засадила затянутым в резиновую бахилу сапогом нахалу по голени. Бандит крякнул, но грудь не выпустил. Его дружок приставил нож к горлу женщины, пнул ногой отрезанную веревку и просипел:
– Вяжи ее! Сами найдем дорогу!
Первый охотник ловко оплел Алену: ноги одним концом, руки – другим, затянул, проверил качество проделанной работы и, словно куль, закинул женщину на плечо. Второй повесил на себя три автомата.
– А клетка, а бобер? А приказ? – Алена впервые подала голос – без тени волнения.
– А че – бобер? – ответил тот, кто нес ее. – Куропаты его сейчас сожрут, автоматами мы их не остановим. Был бы РПГ! А так? Бесполезняк. Ты лучше про то думай, как нас обслуживать будешь. Про хор что-нибудь слыхала?
Бандиты удалились, и Женя перестал слышать их жалобы на бестолковость руководства.
Он выбрался из укрытия, посмотрел вслед исчезавшим отблескам фонарей и приблизился к телеге.
Бобер ткнулся носом в прутья клетки. Глаза зверя были полны мольбы. Парень осмотрел его. На шее бобра из нескольких веревок была сооружена своеобразная уздечка. Ею, очевидно, пользовались, чтобы управлять животным в пределах клетки.
– Что же делать? – сам себя вслух спросил Женя.
Первые сутки из трех, отведенных Аленой на поиск врача, истекали. Долг требовал преследовать бандитов, идти на помощь друзьям. Тем, кто предпочел выполнить главную задачу, захватить Автозаводскую, и пренебрег поисками Жени. Где-то там был Арсений – настоящий доктор. Спасти Алену, подарившую ему чудесную ночь и продавшую любовника в рабство? Или спасти вот это живое существо, наконец, переставшее видеть в сталкере палача и притворяющееся верным псом? Спасаться самому от приближающихся куропатов?
Женя отпер клетку и объявил бобру:
– Ты это… Куропатов отвлеки пока?
Он отбросил внизу дверцу, а бобер резво понесся по тропе… к берлоге Алены. «Опять бежать в противогазе», сокрушенно подумал парень и устремился следом.
Бобер смешно вскидывал задние, приспособленные для плавания лапы. Потом остановился, принялся энергично рыть землю: расширял нору настолько, чтобы пролезть самому.
Евгений приблизился к нему впритык, чтобы не пропустить окончания работы. Но едва бобер скрылся внутри, а сталкер сунулся следом, как на него обрушился град земли – зверь закапывал вход. Мерзлый грунт залеплял окуляры, забивался в отверстие для дыхания, испачкал фонарь.
Аккумулятор успел подсесть, и света не хватало. Женя выругался, отполз на четвереньках в сторону, потряс головой. Луч фонаря осветил корни вверху и фару грузового автомобиля. Евгений понял, где оказался. Нашел щель рядом с кабиной и двинулся вдоль борта фуры ко входу в прицеп.
Первым помещением была дезактиваторская. Здесь Женя протер окуляры противогаза и приготовил автомат к бою. Рывком распахнул дверь, скользнул, отодвинув тяжелый полог, внутрь и застыл на пороге, наблюдая жуткую сцену. Один голый бандит скулил и баюкал руку с перерубленным с тыльной стороны запястьем. Он старался перекрыть поток темной крови, хлеставшей из резаной раны, но силы его покидали. Второй насильник сидел в луже крови и стискивал ноги, безуспешно пытаясь передавить разрубленную бедренную артерию.
Алене помощь не потребовалась.
Сейчас она танцевала с ножом. Отрабатывала серию блоков и выпадов, перехватывала нож то верхним, то нижним хватом. Упивалась своим танцем и не обращала внимания ни на Женю, ни на умиравших насильников.
Пятна чужой крови покрывали женщину с головы до ног. Парень невольно залюбовался диким танцем Алены, тело которой стало продолжением ножа, самим ножом. Лицо… На лице ее было что-то вроде респиратора, а когда Алена, тряхнув окровавленными волосами, обернулась к сталкеру, Женя разглядел приспособление, удерживающее рот открытым и не позволявшее девушке-старухе сомкнуть зубы. Она даже не сняла его!
И тут безумный взгляд Алены остановился на Евгении.
Запоздалая догадка сверкнула в голове парня. Он вспомнил, как старший приказал бандитам сдать ножи, но те указание проигнорировали. Никогда еще ему не было так страшно. Фигура безумной фурии метнулась к нему. Чисто рефлекторно Женя ударил прикладом автомата по руке с ножом.
