Алена увернулась, атаковала вновь. Окончательно впавший в панику юный сталкер, уже ни о чем не думая, пятясь, оттолкнул сумасшедшую. Спиной ощутил спасительный выход, вывалился наружу и захлопнул дверь. Лихорадочно пошарил вокруг ручки – запор отсутствовал.
Это же логово сталкеров! Зачем им запор снаружи? – сам себя спросил Женя и спешно полез вдоль борта к выходу из пещеры.
В этот момент куропаты казались куда менее опасными, чем хозяйка фуры. За спиной послышался грохот – Алена билась в дверь. В припадке безумия она, наверное, забыла о ручке. Эта заминка подарила сталкеру несколько драгоценных секунд. Женя посмотрел на автомат, раздумывая, не пустить ли его в ход, но закинул «калаш» за спину. В тесноте и темноте преимущество оставалось у Алены, как у любого человека, вооруженного ножом и не скованного ОЗК. Парню же промахнуться было нельзя.
У выхода он наткнулся на бобра.
– Бежим, увалень хвостатый! Бежим!
Женя потянул за уздечку, но подлая зверюга не сдвинулась с места – с тем же успехом можно было пытаться столкнуть танк.
Евгений уже слышал шлепанье босых ног. Алена была совсем рядом! И тут страх Жени передался бобру. Зверь дернулся к выходу, и сталкер с трудом удержал веревку.
Окуляры противогаза снова забились землей. Уже снаружи Женя протер их свободной рукой и понял, отчего бобер несется с такой сумасшедшей скоростью. Алена, вцепившись в другой конец болтавшейся уздечки, тыкала ножом в лопатообразный хвост зверя.
Понять, куда мчался бобер, в ночи было нельзя, а фонарь разрядился окончательно. Евгений услышал плеск. Сорвал противогаз в надежде промыть стекла речной водой. Но тут бобер нырнул. Женя не успел набрать в легкие воздуха и снова наглотался радиоактивной воды, прежде чем животное вынырнуло на поверхность. Впереди темнела громада какого-то острова, сплошные джунгли без единого просвета. Бобер нашел только ему известную лазейку в зарослях, а когда затопал лапами по твердому грунту, Женя оглянулся. Алены не было видно. Сталкер отпустил веревку и скатился с бобра на землю. Его снова вырвало, просто вывернуло наизнанку.
Глава 2
Бобровый остров
Белый огонь плясал в центре мертвой поляны. Женя взял в руку пригоршню земли, поднес к глазам – не земля, древесное крошево пополам с пеплом.
Алена брела прямо в огонь, загипнотизированная им, но вдруг что-то произошло, беззвучно оборвалось. Женя ничего не понял, но морок словно перевернул страницу. Женщина принялась суетливо кружиться и высматривать что-то в темноте наверху. Евгений проследил за ее взглядом.
Четыре темные женские фигуры висели в воздухе вокруг поляны, сотканные из бесчисленных оттенков черного. Белели лишь их лица и обнаженные руки, которые женщины держали опущенными на невидимые пышные юбки.
«Этого не может быть!» – подумал Женя.
Из-под одной фигуры появился силуэт мужчины. Он был без ОЗК и без противогаза, лицо, обращенное к Алене, светилось умиротворенностью.
«Призрак», – решил сталкер.
На привидении была смешная жилетка с множеством кармашков, прикрывавшая довольно объемный живот и потертые джинсы. Призрак что-то беззвучно сказал Алене, и та закивала так, что слезы брызнули из глаз во все стороны.
Потом появилась вторая фигура – высокий, тощий, лысый мужчина со смешными ушами-лопухами. Этот был облачен в смокинг с белой бабочкой. Женя даже удивился такому противоестественному сочетанию.
Оба призрака принялись утешать женщину, которая перестала выглядеть безумной убийцей.
Третий был одет в форму, которой Женя никогда не видел. Прежде чем что-то сказать Алене, мужчина усталым движением стянул фуражку и вытер лоб тыльной стороной ладони.
Четвертое привидение было в плавках-шортах и резиновой шапочке, седые волосы на его груди смешно топорщились.
Теперь говорила одна Алена, она металась среди фигур, хватала их за полупрозрачные руки, те отвечали что-то очень коротко, и их ответы совсем не нравились женщине.
Темнота вверху колыхнулась беззвучно, и все пятеро посмотрели на женские фигуры. Юбку одной из них прорезал свет, словно женщина переложила ногу, приоткрыв разрез. Лысый смущенно улыбнулся Алене, пожал плечами и отправился в эту щель, как будто в дверь. Потом ушел человек в жилетке. Под каждой женщиной приоткрылся полог, за которым виднелся ослепительный свет, такой же, какой давал костер в центре круга. И все призраки по очереди покинули Алену, а она упала на колени, опустила голову на грудь.
И вдруг вскочила и направилась туда, где расстояние между женскими фигурами оказалось более широким. Женя был готов поклясться, что в начале действия симметрия соблюдалась, но почему сейчас ее не было и в помине, он понять не мог. Алена легкой порхающей девичьей походкой направилась вверх по невидимым ступеням, и сталкер не выдержал:
– Алена! Стой! Это – морок!
Женя выскочил на поляну, бросился в темное облако и тут же потерял ориентацию, а когда выскочил в освещенный костром круг, то женских фигур над поляной уже было пять. Взглядом он нашел лицо Алены и застыл от удивления. Оно стало юным, безмятежным. Исчез дикий диссонанс между головой и телом.
Первые слова, которые услышал Евгений, прозвучали категорично:
– Я их не ела! И не убивала! У них сломался дозиметр, когда однажды они оказались в радиоактивном пятне. И умерли они у меня на руках, один за другим. Ты знаешь, как это ужасно – видеть и чувствовать, как тебя покидают любимые?
Женя всмотрелся в лица остальных четырех женщин.
– Да! Я с ними жила как жена. По-другому не могло быть. А они… – Алена чуть приподняла руки. – Это их жены, любимые… Никто не пережил катастрофу. Ждали их.
Она всхлипнула, и парень посмотрел ей в лицо:
– Это морок, Алена. Ментальная атака. Это все не настоящее. Это иллюзия.
– А наша подземная жизнь после смерти настоящая? Иди ко мне, зайчик мой!
Свет хлынул из прорези под фигурой Алены, но Женя отвернулся к белому костру.
Буркнул ему:
– Патроны позволишь просушить?
Он расстелил кусок брезента, в который были завернуты трофейные магазины и патроны россыпью, распотрошил их и тот магазин, что оставался в «калаше» за спиной. Сел, широко расставив ноги. Все пять призрачных женских фигур рассматривали его с любопытством и одинаковым выражением на лицах.
– Алена, это – не мой морок! Слезай оттуда, пошли домой.
Позвал и нахмурился: какое – домой? Они оказались на острове у противоположной стороны Москвы-реки, теперь нужно искать способ переправиться. Наверняка блатные знают уцелевшие мосты. А ему придется искать их самому.
Костер не грел. Женя перевел взгляд с патронов на огонь…
Он увидел себя сидящим на троне с темным предметом в руках: булава – не булава, копье – не копье. Черное, как и вся его одежда. Парень с любопытством оглядел качество выделки. Настоящая кожа! Посмотрел вниз. На некотором расстоянии от подножья трона собралась толпа, такая большая, что край ее терялся вдали. Ни солнца, ни фонарей не было. Свод над головой светился ровным серым светом.
