Женя спрыгнул вниз и подошел к людям. Толпа загомонила, сталкер попробовал вслушаться, но жалобы и просьбы людей заглушали друг друга, понять можно было только интонацию.
Евгений был им нужен. Он прошелся вдоль толпы, уворачиваясь от протянутых рук, и почувствовал тяжесть. Каждый шаг давался все труднее, и, обернувшись к покинутому трону, Женя ощутил приступ тоски. Он бросил ненужную железяку под ноги и решил вернуться. О, как это оказалось тяжело! По ступеням трона сталкер уже полз на четвереньках, уверенный, что там, наверху, он сможет отдохнуть. Уселся и вздохнул. Увидел, что следом за ним прошел отделившийся от толпы военный, поднял оброненную Женей палку и теперь протягивал ее ему. Рука военного была вытянута и дрожала от изнеможения, Евгений разглядел две звезды поперек погона и то, как куртка его темнеет: офицер терял кровь, но продолжал протягивать жезл.
Женя увидел в глазах военного непреклонный призыв и подчинился, снова взял палку в руки, повертел, рассматривая. Железяка что-то ему смутно напоминала. Парень разглядел знак радиоактивности, закрыл глаза и вспомнил. Такие железяки выгружала из найденного грузовика команда «солянщиков» во главе с Муратом. Женя свалился с трона, упал ничком, закрыл глаза и провалился в пустоту.
…Пришел в себя, когда серый день стоял над городом. Солнце по-прежнему не могло пробиться сквозь облака и маячило бледным пятном над горизонтом.
Ни трона, ни толпы, ни белого огня посреди пустоши Бобрового острова, ни женских фигур в небе.
Лишь гигантская коряга, которая оплела корнями горло юноши, россыпь высохших патронов и обнаженное, ставшее серым тело Алены, скрючившееся неподалеку.
Женя вырвал окровавленный отросток деревянного вампира, вспоровший ему кожу на шее, ойкнул, встал на ноги и натянул противогаз. Коленные суставы неприятно заныли, словно не справлялись с весом тела. Знобило. Голова болела. Евгений зябко поежился. «Это у меня от радиации? Или от потери крови? Антирад Алены перестал действовать?»
Подошел к ней, перевернул на спину. Тело женщины окоченело и не разгибалось. Проверять дыхание не имело смысла – такое умиротворение могло быть написано только на лице покойницы.
– Спасибо за твои уроки, тетя Алена, я тебя никогда не забуду, – прошептал Женя, чувствуя, как по щеке скатывается горячая слеза.
Он оборвал несколько корней коряги, впившихся в живот и грудь женщины.
Жаль, что он не научился у нее искусству владения ножом.
Сталкер направился к коряге. Каждый шаг давался с трудом, он проваливался по щиколотку в грунт. В грунт? Женя еще раз растер в руке месиво. Быть может, это не пепел?
Он приблизился к коряге.
– Так вот зачем ты наводишь на людей морок! Чертов вампир!
Та слушала его слова спокойно, каждая трещина коры излучала сытое умиротворение.
– А мной, значит, подавился?
Женя потянулся к автомату, но задумался. Извести на корягу все патроны без уверенности в том, что уничтожит ее? Глупо. Ауры животного у морока не было.
Евгений огляделся. Итак, он оказался на острове на другой стороне реки. Как выбираться отсюда, не умея плавать? Непонятно. Как перебраться на ту сторону, где друзья должны схватиться с бандитами за Автозаводскую? Непонятно.
К тому же, осталось два дня, после чего лучевая болезнь станет необратимой.
Женя вернулся к краю поляны, где земля больше напоминала песок, и принялся руками копать неглубокую могилу. Физическая нагрузка согрела его тело и помогла сосредоточиться.
Природа перебирает гены, ищет мутации, которые позволят выжить животным и растениям в постъядерном мире. Коряга-ментал и бобры существуют здесь в симбиозе. Ментал насылает морок только на людей, питается их кровью. Значит, люди сюда как-то попадают? Женя оглядел поляну свежим взглядом. Это капище! Ну что же, раз жертвы сюда каким-то образом попадают, стоит поискать дорогу.
Захотелось есть. Чувство голода – это же хорошо! Значит, организм борется с радиацией.
Сталкер принялся рассматривать нагромождение каких-то строений и заросли напротив, и наткнулся на встречный взгляд. Черная аура! Выродки!
Во рту сразу пересохло – встречаться с гадами, на которых не действовала магия мизерикорда, совершенно не хотелось.
Выбираться с бобрового острова на берег реки нельзя. Женя еще раз осмотрел поляну. Обнаружил припорошенную пеплом веревку. Бобер ухитрился сбросить уздечку, за которую Алена сумела удержаться дольше Жени, и теперь остатки упряжи были разбросаны повсюду. Он собрал их, уселся на бревно, повертел в руках. В голову пришло слово, которое он вычитал в книге о Греции. Его, вроде бы, произнес дядька, купавшийся в ванне.
– Эврика!
Через два часа Евгений лежал на животе на двух крепко связанных бревнах и энергично греб наспех сделанными веслами – короткими, корявыми, отдаленно напоминавшими лопатки.
Сталкер боялся снова упасть в ледяную воду, потому привязал себя к импровизированному плоту. А еще он опасался не справиться с течением и беспомощно болтаться по реке, и потому компенсировал недостаток сноровки энергичной работой рук. В его голове вертелась фраза, однажды оброненная Богданом: любую простуду можно изгнать из тела вместе с потом. Лучевая болезнь не была простудой, но Жене было проще считать ее чем-то вроде насморка. В близкую смерть он не верил, обращать внимания на живность, метавшуюся у поверхности воды, не хотел.
На нужной стороне Москвы-реки парень оказался уже во второй половине дня. Он выбрался значительно ниже того места, где должна была быть Автозаводская. Голод больше не одолевал его, зато теперь мучила чудовищная жажда.
О колодце Алены сталкер вспоминал с сожалением. Берег представлял собой разрушенную индустриальную зону, и Женя двинулся вдоль кромки воды, стараясь приучить глаза к начинающимся сумеркам. Фонаря у него не было, а если начнется набережная, то идти в темноте станет непросто.
Тем не менее, кромка берега сослужила парню хорошую службу. Очевидно, обитавшие в воде и на суше твари опасались друг друга, и потому сталкер двигался словно по нейтральной полосе. Первое время он видел цвета живых существ, с любопытством взиравших на него, но потом все внимание переключилось на путь под ногами.
Скоро осыпавшийся берег сменился каменным парапетом, и Женя споткнулся о рельс. Вплотную к реке подходила железная дорога. Она заросла жесткой прошлогодней травой, но не была загромождена ни развалинами, ни вагонами.
Сталкер зашагал веселее, изо всех сил вспоминая карту. На схеме, которую заставлял их учить на память Русаков, железной дороги не было. Но через некоторое время рельсы свернули вправо от реки, и Женя остановился.
Еще раз посмотрел на полосу Бобрового острова, тающую в ночи. Справа темнел берег Нагатинской поймы.
Живот снова скрутило. Сталкер решительно сбросил с себя ОЗК, выпростал одну ногу, отодвинул ком резины в сторону, чтобы не изгадить, присел. Лоб под противогазом покрылся холодным потом. Только бы не кровавый понос! Принялся шарить в карманах, отыскал кресало, чиркнул, вздохнул с облегчением: крови в кале не было.
