Евгений быстро оделся, кресало убрать в штаны забыл, повертел в руках. Подумал: если что-нибудь подстрелить, не очень радиоактивное, то можно пожрать. Если он доберется до врачей, ему помогут, а не доберется – все одно помирать. Жене вдруг стало жалко себя, своих планов отыскать деда. Сейчас беседа с быком-менталом казалась ему сказкой. Он решительно пошел вдоль берега.
Портовые сооружения закончились, началась жилая застройка, практически не пострадавшая, но густо заросшая лесом. Лес был лиственным, поэтому стволы стояли голые, словно мертвые. В воде торчали надстройки затопленных на мелководье судов. Мусор в воде не двигался. Это означало, что течения здесь нет.
Захотелось отыскать целую каюту, забиться туда, согреться и поспать часов двенадцать. Может быть, приснится любимый сон, о котором сталкер никому не рассказывал, тот, про корабль? Но голод был сильнее желания выспаться, а заблудиться в темноте тесных, сырых коридоров ничего не стоило.
Женя отыскал чью-то ауру в кустах и пошел в темноту. Ночная живность проснулась и принюхивалась к нему.
Через некоторое время он услышал снизу злобное шипение. Цвет клубка под ногами отличался от цвета вокруг. Ему предстояло избавить от мучений змею, которую он не видел. Женя установил предохранитель на одиночный, и выстрелил словно дуплетом: раз – себе под ноги, второй – в кусты. Он переступил через жертву, не тратя времени на добивание, ухватил вторую рукой и вытащил. Жрать змею? Сталкер отшвырнул ее назад в кусты и пошел дальше. Нет, не настолько он голоден!
Тут парню показалось, что земля дрожит под сапогами. Попрыгал. Нет, не топко. Какая-то апатия навалилась на Женю. Холодная апатия. Он поежился. С силой выдохнул сквозь фильтр, ожидая увидеть облако пара. Нет, этот озноб – не результат похолодания, это – температура. Женя подумал о лучевой болезни и прошел еще несколько десятков шагов. Слабость накатывала волнами, но он не останавливался, пробирался дальше.
Незадолго до рассвета парень понял, что не дойдет. Облака поредели, впереди на дороге проглядывалось не привычное нагромождение погибшей техники, а пара клеток, таких же неуклюжих, но добротно сколоченных, как брошенная в Нагатинской пойме.
Евгений простоял, разглядывая их, всего пару минут, но показалось, что прошла вечность. Пересохшим от жара колючим горлом было больно глотать. Бандиты бросили клетки без охраны, чтобы уйти отвоевывать Автозаводскую всеми имеющимися силами.
Настала пора искать место для дневки. Женя поднял голову… и понял, что лежит навзничь. «Навзничь», – откуда он знает такие слова? Евгений с грустью вспомнил быка-ментала. На кой Бык дал ему знания? До Автозаводской все равно не дойти.
Парень попытался собрать волю в комок, чтобы встать на четвереньки и ползти. «Мамка, постой в этой позе подольше», – вспомнилась реплика зарезанного Аленой бандита.
Женя лег на спину, сдался подступившей темноте. Закрыл глаза. Звук далеких шагов он воспринял равнодушно. Провалился в сон.
…Куропат тыкался в Женю головой, когда тот открыл глаза и чуть не задохнулся от вони, проникавшей, казалось, даже сквозь фильтр. Гигант смотрел в упор, исполинский глаз пытался сфокусироваться на лежащем человеке.
«Все!» – понял тот и отвел взгляд в сторону. Мускулистые куриные ноги упирались в землю с хищной грацией. Клюнет или растопчет? Куропат поднял голову, и Женя увидел второго гиганта.
Хищники переглянулись, в их глазах отразилась немая борьба.
«Будут драться за меня?» Парню показалось, что ему должно хватить сил откатиться и забиться в щель. «Но я же – не добыча», – вспомнил сталкер о своей роли чистильщика. Что они тут делают? Мелкое насекомое мелькнуло между гигантскими фигурами, и ближайший куропат вскинул короткую лапу, чтобы отмахнуться. Он случайно зацепил второго, но тот, видимо, мухи не заметил, потому ударил обидчика лбом, перепрыгнув через лежащего Женю. Соперники замерли в боевых стойках друг напротив друга, а сталкер быстро-быстро пополз, надеясь найти тень, щель… хоть что-то, пригодное для убежища. Он прополз десяток метров, прежде чем понял, что происходит что-то странное. Куропаты сопровождали его, почтительно держась на одинаковом расстоянии по обе стороны. Евгений усмехнулся в маску. Было бы у зверюг чувство юмора, они бы посмеялись над его способом передвижения.
– Так вы не жрать меня пришли? – спросил Женя хищников и осознал, что вибрация не пугала его вольных и невольных спутников только на реке. – Так вы что? Охраняете меня?
В тупых глазах куропатов ответа он не увидел.
– Извините, братаны, но я спекся.
Куропаты, когда не ковырялись в развалинах в поисках добычи, передвигались прыжками, а Жене не удавалось удержаться на ногах. Так, кто скачками, кто ползком, они преодолели приличное расстояние и сейчас топтались перед полуразрушенной эстакадой, зависшей над железной дорогой. Зверюги собирались идти понизу, но парень устал от их вонючего общества и намеревался перейти на сторону Автозаводской коротким верхним путем.
– Никто меня ронять не будет, – объявил Женя и двинулся вперед. Куропаты равнодушно смотрели ему вслед.
– А почему спекся? – сам себя спросил сталкер и попытался подсчитать, сколько прошло времени из отведенного Аленой на поиск врача. Под резиной противогаза противно зачесалась голова. Волосы выпадают, что ли? Дело – дрянь.
Дикие собаки преградили ему путь в конце моста, Женя скомандовал им: «Кыш!» и дурашливо помахал рукой. Псы чуть помедлили и… подчинились.
Евгений спустился с моста, повернул налево и увидел прямоугольный коллектор, ничем не прикрытый. Коллектор манил перспективой оказаться в туннеле метро. Женя без сил опустился на землю, свесился вниз, чиркнул кресалом.
Даже отходов жизнедеятельности, которыми обитатели поверхности обильно удобряли любую щель, в коллекторе не было. Аккуратно заваленное дно. Если это и коллектор, то как ходом им не пользовались. И есть ли тут метро? Женя решил соваться в любую дырку: идея спуститься ему нравилась.
Но через сотню метров его постигло разочарование. Привычных полуразрушенных строений в этом районе не было. Дома были снесены полностью. Дальнейшая дорога в сторону Автозаводской представляла собой каменистые холмы с расщелинами, присыпанными снегом. Между холмами вилась тропинка. И кто эту тропинку протоптал? А ведь это наверняка короткий путь к нужной станции. Женя оглянулся и напряг память. Куда могла вести тропа, если начиналась на Автозаводской? Что тут может быть поблизости? Кожуховская, Конфедерация Печатников, водоочистные сооружения, захваченные бандитами?
Он влип. Попал между двух огней. «Но вряд ли люди пользуются тропой днем, – подумал Женя. – Это я один такой волшебный. И с куропатами за спиной».
Вибрация уже ощущалась, но спутники сталкера держались на расстоянии по одним им понятной причине. Женя решительно направился по тропе в сторону Автозаводской. Запаха гари он не мог почувствовать, но увидел вьющийся из неприметной щели дымок. С правой стороны находился единственный уцелевший во время ядерного удара вход на станцию. Второй, дальний, был погребен под рухнувшим зданием.
