Идти дальше означало нарваться на тех, кто блокировал станцию снаружи. Женя задумался и решил, что снаружи могут быть только бандиты, значит, его друзья сумели захватить станцию. Иначе он слышал бы бой на поверхности, и мирного костра не было бы. Сталкер чуть помедлил и, хотя силы были на исходе, принял решение обойти возможную засаду. Выйти к реке там, где высадились потерявшие его друзья, и пробраться к Автозаводской с другой стороны, поискать оставленные следы, понять, как команде Русакова удалось проникнуть внутрь.
Передохнуть бы до темноты. Женю удивило, сколько он сумел пройти после того, как решил сдаться и рухнуть на землю.
Близилась очередная ночь, когда взгляд парня уперся в люк, формой отличающийся от обычного канализационного. В воспаленном мозгу больного сталкера мелькнула надежда: вот сейчас открою его и окажусь в туннеле метро! Он даже чуть было не решился пожертвовать стволом автомата, чтобы расчистить пазы.
– Пятнадцать! – Женя объявил себе номер попытки проникнуть в метро через люк. Его потряхивало от нетерпения, но он взял себя в руки, отыскал подходящий металлический штырь и, орудуя им, как ломом, открыл крышку люка. Спустился по скользким ржавым ступенькам и оказался в абсолютной темноте. Фонаря-то нет! Женя чиркнул кресалом и снова не увидел рельсов под ногами. Не метро! Но глубина туннеля показалась ему достаточной, чтобы защитить от радиации. Хотя чего теперь от нее укрываться? Парень на ощупь прошел вглубь туннеля, стянул осточертевшие ОЗК и противогаз, вдохнул сырой воздух, привалился спиной к стене.
Песок, на котором в непроглядной тьме лежал Женя, был сырым. Сырость, отвратительная даже по меркам метро, не позволила парню считать себя мертвым. Во рту с того момента, как он наглотался радиоактивной воды, оставался привкус тины.
«Это ирония судьбы? – спросил себя Евгений. – Три дня назад я был ужасом животного мира. И вот валяюсь в канализации гниющей падалью. Герой-одиночка!»
Он потрогал голой рукой мокрый песок. Одежда тоже промокла.
Женя перевернулся на бок, не обращая внимания на резкую боль пониже спины.
– Сколько я тут валяюсь? И что это задница так болит? Пролежни, что ли?
Он заерзал, силясь сесть на больную попу, но в глазах потемнело. Задышал часто, чтобы восстановить ясность сознания.
– Да что ж это меня кусает-то? – вслух возмутился он, догадавшись просунуть руку под себя.
Рука нащупала что-то колючее, маленькое, живое. Женя поранил пальцы о жабры, но вытащил кусачее существо. Мелюзга вырывалась, лупила коротким хвостом по руке, но сталкер держал добычу цепко.
– Что ж ты за паскуда такая неведомая, что отважилась меня кусать? Почему не боишься меня? – спросил он, ощупывая тварь свободной рукой. – Хвост, чешуя, держу я ее за жабры, гребень острый – рыба!
Женя вздрогнул. В их мире рыбы были чудовищами, сталкеру упасть в Москву-реку – гарантированная смерть, сожрут, даже если за веревку успеешь схватиться. Он изо всех сил ударил рыбу кулаком:
– Угомонись!
Та обмякла.
– Опаньки! – удивился он. Вместо плавников у рыбы оказались лапы. И в этот момент следующая тварь ужалила его в ягодицу.
Женя совсем не по-мужски взвизгнул, перевернулся на четвереньки, но добычу не выпустил.
– Надо выбираться, пока не сожрали, – решил он. И принялся свободной рукой шарить вокруг себя в поисках оружия или рюкзака. Попытался встать, но низкие своды не позволили это сделать.
Руки нащупали стену. Евгений решил ползти влево, но скоро впереди послышался плеск воды и показалось круглое пятно серого света: коллектор вернул сталкера к Москве-реке. Снова надевать осточертевший ОЗК и вылезать на поверхность не хотелось, и Женя развернулся, чтобы продолжить разведку и понять, где коллектор начинается. Утешало, что своды не сужались, не расширялись и не разветвлялись. Прошло достаточно времени, сталкер прилично устал и не сразу заметил, что его собственных следов на песке уже нет. То есть, он не обратил внимания, как прополз мимо люка, через который упал в коллектор.
Какое-то неясное движение почудилось над головой, и он припал к земле, подождал немного и снова поднял лицо, не выдержав неизвестности. Что-то легко коснулось щеки и тут же удалилось.
Мотылек, решил Женя. Если в этом туннеле водятся грунтовые рыбы, то почему бы не водиться и бабочкам? Превозмогая сомнения, он снова пополз. Это оказалось нелегко, силы довольно быстро иссякли. Парень обреченно думал о новом раунде беспамятства в сырости штрека, когда свет фонаря осветил стены, и фигурка девочки, глазастой разведчицы Маши, появилась впереди. Зубодробительно яркий после темного туннеля луч ослепил Женю.
– Он здесь! Здесь! Я его нашла! – закричала Маша.
Глава 3
Повелитель куропатов
– Хлебушка!
Жалобный стон за стенкой разбудил Женю. Последнее, что он запомнил перед тем, как позволил себе малодушно потерять сознание, – лицо Богдана в свете фонаря. Арсений обрадовался, что сталкер очнулся, поправил капельницу, и потревоженная игла отозвалась болью в руке.
– Ай да я! Откачал тебя.
– Что это? – пересохшие губы противно натянулись.
– Ну, наверное, мы смогли остановить течение лучевой болезни, – доктор не понял вопроса пациента и задумчиво почесал подбородок. – За последствия не ручаюсь, но точно не помрешь… Раз до сих пор не помер…
– За стенкой, – губы все-таки треснули, Женя не оценил неуклюжую шутку.
– Голод… – просто сказал врач, и его плечи поникли. Он вынул иглу, убрал капельницу, и когда возвратился с Богданом, Русаковым и незнакомцем, Евгений уже сидел на постели, ощупывал голову. Волосы вроде не выпадали.
Старшие товарищи обменялись с ним рукопожатиями, словно Жени не было всего пару часов, никто из них не проявил никаких эмоций. Собой они заполнили всю каморку.
– У нас проблемы! – начал Русаков. – Пришли к тебе, как к старшему, сейчас все расскажем.
– Как станцию захватили?
– На дурачка! – Богдан усмехнулся. – Мы увидели, как караван бандитов отправился с клетками на охоту, и постучались в герму сразу же. Чудики-часовые решили, что это возвратились свои, мол, что-то забыли. Открыли калитку чуть шире, чем следовало. Обошлось без стрельбы.
– Я все думал, почему Ганза поддержала блокаду? Оказывается, бандиты скооперировались с ганзейскими егерями, зверюг для цирка им перепродают. Но сейчас не все так хорошо, – комиссар торопился поделиться плохими новостями.
– Как меня нашли? – перебил его Женя.
– Она тебе сама расскажет, – Богдан развел руками и посмотрел на Русакова. – Удивительно!
– Бандиты вернулись и обложили станцию. И в туннелях, и на поверхности. Блокада. К ним еще подкрепление подошло.
– С Кожуховской?
– Угу. Все здешние станции так или иначе промышляют водой, на Автозаводской совсем чуть-чуть, на Кожуховской ухитряются продавать. Есть водоотводы грунтовых вод от туннелей в сторону реки. Вот тебя и нашли в том, где фильтр стоит.
