Наставник извлек из рюкзака веревку, продел сквозь ближайшую железку, торчавшую из стены, опутал двумя петлями руки доктора и девочки.
Автомат Арсений, видимо, выронил раньше, по крайней мере, при нем оружия не было.
Не то чтобы Женя верил в успех экспедиции, нет. Очевидно, что до конца туннеля им не дойти, что бы там ни скрывалось. Сталкера обуяло мальчишеское желание доказать, что он способен зайти дальше всех.
Ужас становился плотнее, теперь он звучал в ушах, но Евгений опережал Богдана, готового в любой момент удержать ученика. «Я не должен идти дальше, там – засада!» – констатировал он, но уступил и сделал несколько шагов. Из-за чудовищного давления перенасыщенной адреналином крови не было слышно шагов спутников.
Женя уперся руками в стену, словно надеясь уцепиться за тюбинги, перестал напряженно вглядываться в беспросветную темноту впереди. Богдан тут же поравнялся с ним, бесшумно ступая по выщербленному бетону коридора, дыша тяжело, с присвистом.
– Пройдем еще немного.
Парень не понял, сам он произнес эту фразу, или наставник. А может, вместе: они оба были упрямы. Богдан взял из его ослабевшей руки фонарь и уверенно шагнул вперед. С двумя фонарями светлее не стало.
«А за Богданом идти легче, – подумал Евгений. – По крайней мере, не мне теперь всматриваться в этот кошмар».
Женя смотрел только на ботинки Богдана – старые, потертые, но еще крепкие ботинки, не одну сотню километров прошедшие и по поверхности, и по лабиринтам метро. Это зрелище успокаивало.
Неожиданно Богдан остановился, и парень стукнулся лбом в его массивную спину. Лучи двух фонарей освещали загораживающие проход уродливые каменные фигуры людей и животных. Это не были статуи, потому что формы были избыточно толстыми, расплывчатыми, словно неведомый скульптор не закончил работу, успев лишь наметить силуэт. Контуры фигур проступали сквозь камень. Камень ли? Женя вгляделся. Пористая, напоминающая пемзу, порода. Во всех позах было нечто общее. «Недоумение и страх. Что-то кошмарное настигло их», – догадался Евгений и крикнул Богдану:
– Стой!
Волны ужаса погасили крик. Женя понял, что они исходят от фигур, за миг до того, как Богдан сделал еще пару шагов и направил свет в лицо человекоподобной глыбе.
Глаза – красные, налитые безумием, были живыми. Зрачки задвигались и уставились на пришельцев.
– Стоять! – проорал Евгений, надрываясь, и на сей раз Богдан услышал и обернулся всем телом.
– Назад! – хрипел Женя, но было поздно.
С потолка сорвалась капля, пролетела сквозь непроглядную темноту и упала с коротким, неожиданно звучным шлепком.
– Вот черт! – прошипел Богдан и поднял руку к голове.
Он посветил себе на пальцы, растер в них что-то похожее на известку и перевел взгляд на Евгения. Тот замер: вдруг пронесет? Но чуда не произошло. Глаза Богдана стали стремительно наливаться кровью, лицо словно стекало, утрачивая выражение. Наставник сипло задышал, часто-часто, его щеки костенели, обволакиваясь серой субстанцией, губы застывали.
– Убей, – выдохнул Богдан.
Теперь белые, часто мельтешащие точки покрывали его тело живым ковром. Точки лопались и засыхали, становясь пористой сухой массой, той самой, которая покрывала фигуры в туннеле.
Женя медленно пятился назад с таким усилием, что жилы вздулись на лбу. Но все же – назад, в темноту, потому что оба фонаря так и остались в руках Богдана. Он боялся, что каменные брызги попадут на него. Не отрываясь, сочащиеся ужасом красные глаза наставника смотрели в его перепуганные глаза, словно молили: «Убей, убей, не бросай меня так!»
Парень ударился спиной в живое тело. Это был доктор, обессилевший и измотанный настолько, что не смог отодвинуться. Маша без чувств лежала на полу, свернувшись клубочком.
– А я был бы горд, если б сумел за вами, – сказал доктор, не отрывая пустого усталого взгляда от происходящего в туннеле.
– Уходим, там нельзя пройти, – вынес вердикт Женя.
– Подожди ты уходить! Что там? – неожиданно запротестовал доктор. – Тебе разве не интересно?
Они возвратились, разглядели каменные фигуры. Доктор почти упал на четвереньки и раскрыл рюкзак.
– Надевайте ОЗК, Евгений.
– Думаете, ОЗК они не прокусят? – Женя послушно полез в «костюм».
– Не знаю, – врач зажег фонарь и шагнул к каменным фигурам.
– Стой! – Женя вырвал фонарь из рук доктора и посветил на потолок. – Оно капнуло сверху.
Своды тюбингов, где они стояли, не представляли ничего необычного. Паутина, бетон – и ничего, хоть сколько-нибудь напоминающего серую известь.
– Еще пару шагов! – попросил доктор.
Они приблизились, и фонарь осветил обычную с виду плесень, густым ковром покрывающую многие туннели метро.
– Дальше опасно! – рявкнул Женя.
Богдан успел зайти за передние фигуры, его тело не было ближайшим. Взгляд наставника излучал ставший привычным ужас, но он больше не был осмысленным. От двух этих открытий – привычности ужаса и бессознательности напарника парню вдруг стало легче.
Доктор требовательно потянул на себя его автомат, пришлось отдать. Арсений схватил автомат за ствол и ударил прикладом стоящую рядом четвероногую фигуру. Хвост отвалился безжизненной глыбой. Доктор удовлетворенно хмыкнул и принялся долбить человека, в глаза которого заглядывал Богдан до того, как на его макушку плюхнулась хищная капля.
– Зачем нам два куска? – удивился Женя.
– Они отличаются, – пояснил Арсений, растерянно оглядываясь.
Отвалившуюся породу следовало как-то упаковать. Не найдя ничего подходящего, доктор на ощупь зашарил в рюкзаке. Парень рассматривал куски, искал отличия.
В самом деле, куски породы, сколотые с фигуры животного и с фигуры человека, отличались. Вторая была свежее, что ли, но это была не единственная разница. Глаза четвероногого были потухшими. «Может, потому хвост и откололся так легко», – подумал Женя и ощутил чудовищную слабость. Еще не хватало здесь брякнуться в обморок!
Доктор пожертвовал футляром от аптечки и коробкой от противогазных фильтров. Неловкими движениями он попытался подгрести к себе осколки статуй, но шпалы помешали.
– Я сам!
В приступе безудержной отваги парень схватил обе коробки рукавицами и прыгнул вперед. Сидя на корточках, рывком зачерпнул оба осколка, развернулся на месте и прыгнул обратно, не переставая ожидать каплю на темя. Обошлось. Евгений замер без сил, не открывая глаз, перед которыми плыли синие и оранжевые круги близкого беспамятства. Сейчас он не слышал дыхания – ни своего, ни доктора. Зато очень хорошо слышал звук, с которым разбилась о шпалы его капля. Смерти от безумия.
Первые шаги в обратную от Ужаса сторону были самыми тяжелыми. Получив жертву, паутина с потолка начала генерировать новые манящие волны, и справиться с ними было очень трудно.
