– Бежим!
Сергей сориентировался моментально, но на новую атаку быстрее всех отреагировал Женя. Со всех сторон темный ковер хлынул к их ногам. Все четверо открыли огонь из автоматов, но это лишь замедлило насекомых, ранее не сталкивавшихся с таким непонятным отпором. Заминкой воспользовался Павел Николаевич, который швырнул под ноги гранату. Евгений испугаться возможного разлета осколков не успел, две мысли боролись в его мозгу. Первая – о том, что он бессмысленно тратит патроны, вторая – где же аура этих тварей? Или он перестал видеть цвета всего живого?
Граната оказалась зажигательной, часть темного ковра насекомых полыхнула голубым пламенем, освобождая проход к воде. Перестав стрелять, люди бегом бросились к плотам.
– Граната всего одна! – крикнул Павел Николаевич.
Стремительный бросок на сотню метров вскрыл разницу в подготовке и в возрасте. Старый мастер мгновенно выдохся и скорее мешал, чем помогал Жене толкать связку бревен на глубину. Но насекомые в воду не полезли, ковер отхлынул, теперь препятствием стали обломки гранитной набережной, скрытые под поверхностью воды и угрожавшие разорвать своими острыми, как бритва, гранями лианы.
Евгений отдышался.
– Кто это?
– Муравьи? – Павел Николаевич держался за грудь обеими руками, но забросить за спину автомат не забыл.
– Или тараканы, – доктор перестал изображать носовую фигуру корабля и раздал всем куски толстых сучьев, которые должны были служить веслами.
Более сильные Сергей и Олег сумели протолкнуть плот с легкой Машей дальше, раскололи тонкий лед у берега и уже плыли.
– Эй! Нас подождите! – крикнул Женя, поняв, что недовольный и обессиленный Павел Николаевич громко командовать не в состоянии. Но носовой плот уже двигался, и бойцы с Автозаводской притормозить не могли.
– Пусть лучше гребут быстрее, – просипел старый мастер.
Сергей с Олегом, словно услышав Павла Николаевича, принялись энергично грести, увеличивая разрыв. Струи воды со свистом скользили между веток.
Налетел снежный шквал. Запорошил окуляры, и видимость стала совсем отвратительной.
Женя взялся за весло и в этот момент понял, что у муравьев аура была, просто она соответствовала размерам насекомых, а цвет? Парень не знал его названия.
– Какие муравьи, такая и аура!
– Чего? – переспросил Арсений, но сталкер не стал отвечать.
Непригодность импровизированных весел стала очевидной. Сил Жени не хватало, чтобы преодолеть течение, и темная громада моста, хоть и была совсем рядом, стремительно ускользала влево. Не говоря друг другу ни слова, доктор и мастер поменялись местами, и в этот момент трехбревенный плот закрутился, чем еще больше поставил под сомнение успех переправы.
– Черт с ним, с мостом! – крикнул Евгений в тот момент, когда остатки дорожного полотна скрылись под водой. – Так переправимся!
Он вошел в раж, разгоряченный работой, и был уверен в себе.
Наперекор его словам Павел Николаевич поднялся на носу и вонзил весло копьем во что-то, видимое только ему. Движение оказалось с инженерной точки зрения не рассчитанным – через мгновение старик оказался по горло в воде. Одной рукой он вцепился в торчащее вертикально весло, второй удерживал за обвязку плот.
– Цепь… По мне… Перебирайтесь, – бормотал Павел Николаевич. Сообразительности и скорости хватило и Жене, и доктору. Арсений ухватился за весло так же, как и Павел Николаевич, а вот Евгений погрузил руку глубже и нащупал то, в чем намертво застряло весло. Цепь, гигантская цепь, связывавшая когда-то пилоны Крымского моста. Она представляла собой массивные металлические блоки, сочленявшиеся друг с другом.
В этот момент Павел Николаевич разжал руки, почему-то обе сразу, и доктор едва успел поймать его за рюкзак. Они встали на цепи так, чтобы головы остались над поверхностью воды, очередной раз отдышались и неспешно двинулись – от звена к звену, в сторону моста. Женя первым, доктор – замыкающим, герой переправы Павел Николаевич – между ними. Сильный ветер поднял рябь, и теперь мелкие, но противные волны то и дело норовили залить фильтры.
Сталкер изо всех сил задирал кверху подбородок, когда в лоб его ударило бревно. Он едва не потерял сознание, но выругаться не успел.
– Это… наше… – Женя узнал бревно, только теперь оно было одиноким.
– Что? – ему в ухо крикнул Павел Николаевич.
Тонкий девичий вопль отчаяния стал ему ответом. Парень буквально взвился над поверхностью и увидел голову Маши, торчавшую над водой в паре метров – Мотылек тонула.
Евгений выхватил из кармана фонарик тем же движением, каким неделю назад выхватывал гранату, и нырнул. «Жучок» погас сразу, но парень успел разглядеть мельтешащие ноги девочки, двумя гребками настиг ее, схватил правой рукой в охапку, как смог, развернулся и изо всех сил поплыл назад, к цепи, боясь, что та окажется глубоко под водой, и он не сможет за нее ухватиться.
«Научился плавать!» – мысленно орал себе сталкер.
В тот момент, когда воздух в легких кончился, нога коснулась спасительной цепи. Через «не могу» Женя погрузил ноги по колени в сочленения металла, рискуя потерять обувь. ОЗК уже порвался и наполнялся радиоактивной водой. «В первый раз, что ли?» – подумал сталкер. Левой рукой он сорвал противогаз, вылил из него воду, но надеть снова не смог, потому сунул под ремень и повторил эту операцию с Мотыльком. Девочка была без сознания. Крупная снежинка оторвалась от ее головы, сделала круг, борясь с ветром, с трудом вернулась. Это же ее мотылек крылышки сушит! Дурочка!
– Вы там как? – послышался окрик еще невидимого доктора.
– Живы! – бодро ответил Женя.
– Ускорься, пока нас не сожрали, – рявкнул Павел Николаевич: видимо, он отдохнул, раз к нему вернулась способность командовать.
Маша прокашлялась.
– Арсений! – позвал Женя. – Девочку заберите. Голову ей не намочите!
Доктору пришлось погрузиться в воду с головой, чтобы, не выпуская цепь, дотянуться до Маши. Он перетащил ее повыше, передал Павлу Николаевичу.
– Женя, а вы?
– А я… не могу… застрял… ноги.
Усилия сталкера приводили лишь к тому, что ноги глубже вязли среди заусенцев, заклепок и… Что там еще скрывала цепь под водой? Возник риск захлебнуться.
Женя нырнул, чтобы помочь себе руками. Не получилось.
Он нырнул второй раз и увидел свет. Оказалось, старый мастер умеет плавать. Приблизившись к парню, он сунул ему почему-то работающий под водой фонарь и склонился над застрявшими ногами сталкера. Больно ткнул Евгения кулаком в бок: свети, мол, правильно. Что-то внизу подалось, и тот оказался на свободе. Двинулся вперед. Павел Николаевич вынырнул, тоже стащил противогаз и легко догнал юношу.
– Надеюсь… что рфрвро уе.
– Че?
