Парень сел. Твари толкались, но не дрались. Они образовали круг, внутри которого сидел человек, а две самые тощие особи пытались вырваться наружу.
Рюкзак за спиной. Мачете внутри, руки связаны, автомат сперли. Как мне вас, задохликов, прикончить?
Женя кое-как сумел стащить с груди термос, проигнорированный бандитами, и расстегнул ремни рюкзака. Встал на ноги, заплясал, избавляясь от ноши. Стражи с любопытством наблюдали за ним.
– Че уставились?
Он, наконец, извлек мачете и перерезал веревку на запястьях.
Осмотрелся.
Задохлики или больные, оба стража оставили попытку вырваться из круга сородичей, совсем по-человечески переглянулись и разошлись в стороны.
В их взорах парень прочел и обреченность, и готовность сражаться.
– Это что-то новенькое! Вы муж и жена, что ли?
Женя повторил привычные манипуляции с колбой. Ментальная атака сделала свое дело: круг распался, стражи умчались прочь, а пара обреченных повалилась на землю ничком, пытаясь рудиментарными крыльями прикрыть головы.
– Драки не будет, – сталкер взмахнул тесаком, вонзая его в ободранную шею одной твари, и прыжком переместился к другой. Две головы почти одновременно упали к его ногам.
– Итак, я один и без автомата, – сам себе объявил Женя. – Куда теперь?
Раздался чудовищный грохот, и облако пыли заслонило два этажа уцелевшего здания, над которым вдруг показалась голова с выпученными глазами. «Куропат! Мой знакомый», – обрадовался было Женя. Но куропат приподнял голову выше. Из его клюва торчала окровавленная, вырванная по плечо рука. Пыль припорошила кровь, но спутать ее цвет с чем-то другим было невозможно.
Да как же так?! Ведь, в самом деле, если у куропатов была некая миссия оберегать его, то вряд ли им было запрещено питаться иными людьми. Мурат или Олег? Сталкер обхватил голову руками. Кто-то из них погиб, но второго следует отыскать!
Евгений углубился в развалины, где по его расчетам должны были находиться останки. Однако новый звук отвлек его. Куропат пьяно покачнулся. Подслеповатые гиганты не отличались грациозностью, но этот был или ранен, или болен. Разглядеть его Женя не мог, потому что чудовище, не выпуская из пасти добычу, двинулось в обход здания, в другую сторону.
Сталкер вскоре отыскал останки. Окровавленные внутренности, растоптанные куропатом, не помогли опознать погибшего, а других фрагментов тела не было.
Парень подавил приступ рвоты, поднял автомат и рюкзак. Значит, все-таки Олег – следопыт с Автозаводской. У Мурата рюкзака не было, только разгрузка.
Евгений переложил содержимое рюкзака погибшего к себе. Там оказались патроны и удостоверение жителя Автозаводской. Женя подобрал АКМ, оглянулся – где же куропат? Тот, как оказалось, покачиваясь, бродил в тени остова теперь уже четырехэтажного здания.
Сталкер потряс головой, ему на мгновение показалось, что здание тоже покачнулось, шевельнулось в такт куропату. «Может, это я – пьяный? Но аура!» У дома была аура, которая не смешивалась с аурой куропата.
С диким клекотом с верхнего этажа на голову куропата спикировало мохнатое существо, напоминавшее младшего брата гиганта. То ли курица, то ли крыса. С мощными ногами и крошечной куриной головой. Страж!
Подробностей Женя не разглядел, потому что куропат затряс головой, но сбросить охотника не смог. И тут же еще несколько стражей по очереди прыгнули на куропата, облепили его со всех сторон. Тот еще раз покачнулся, выронил трофейную руку и, словно подрубленный ствол дерева, рухнул на землю.
Парень решил было, что хищник начнет кататься по земле, чтобы сбросить или раздавить мелких стражей, но гигантская курица прекратила сопротивление. Невероятно! Стражи завалили куропата! Оставаться наблюдать за пиршеством у Жени не было никаких причин.
Он только слышал за спиной довольное урчание, чавканье и треск разрываемой плоти. Вдруг до его слуха донеслись скулеж, писк и звуки, суть которых он не смог понять. В чем дело? Теперь кто-то напал на стражей?
Я все-таки мальчишка, решил сталкер, поняв, что ему не справиться с любопытством.
Женя осторожно высунулся из-за угла и пригляделся к месту пиршества.
Изодранное тело куропата напоминало ощипанную курицу, куски его шкуры с ошметками мяса разлетались во все стороны. Так не должно быть!
Кто-то из стражей еще продолжал пиршество, но ближайший к парню стоял на полусогнутых, нелепо вывернув когтистые лапы, и его рвало. Поодаль виднелось еще несколько фигур опьяневших хищников, расползавшихся от тела бившейся в конвульсиях жертвы.
Проблевавшись, ослабевший страж увидел Женю, дернулся к нему, но на ногах не удержался, поскользнулся на рвотных массах, упал на бок, глянул одним, полным звериной ненависти глазом на человека… и затих.
Уснул? Потерял сознание? Отравился мясом куропата? Это же Смоленская! Черт возьми! До Жени наконец-то дошло! Он судорожно начал хлопать себя по карманам. Дозиметра не было! Локалка! Забыв обо всем, о Мурате, которого следовало отыскать, сталкер вприпрыжку понесся к реке. Дезактивация! Хоть чем-нибудь обмыться! Пускай даже радиоактивной водой – слегка радиоактивной – все лучше! Здесь где-то обязательно должен быть спуск! Вот и он! Евгений с разбега бултыхнулся в реку.
Протянутую из воды руку Женя схватил машинально. Он не успел испугаться. Узнал Мурата. Взгляд «солянщика» был потухшим. Евгений потряс головой, отряхивая воду с ОЗК.
– Рассказывай! – сказали они хором друг другу.
– Я был на Смоленской – мы опоздали: девочку и доктора забрала с поверхности группа сталкеров Полиса. Мельник послал им навстречу? Вряд ли. Знаешь, почему я вышел беспрепятственно?
– Ну, и почему?
– Мельнику и моим партнерам-торговцам не до нас сейчас. Сталкеры умирают. Вся группа, все четверо.
– Рвота?
– Угу. Радиация. Здесь, в районе Садового, локалка всем известна. Но они вляпались. То ли она больше стала, то ли они объединяться начали? Хрен поймешь.
– Куропат тоже вляпался. И стражи.
– Плохо.
– А Маша?
– А что – Маша? Они же, как и мы, с другой стороны зашли. От реки. Доктор сейчас при деле. Пашет! А Олег?
– Погиб!
Они помолчали, думая каждый о своем.
– Ну да ничего не поделаешь. Жизнь делится на то, что можешь изменить, и на то, что не можешь, – философствовал Мурат. – Будем исходить из того, что в метро о реакторе узнают, и нам следует спешить. Откопать и перепрятать. Ты как? Не передумал?
– Дедушка! – Женя упрямо стиснул зубы.
Они пробирались мимо метромоста, причем Мурат шагал, как на прогулке. Он не смотрел по сторонам, только под ноги, погруженный в свои мысли. Женя понимал, что старшего брата Ежа вот-вот прорвет, и терпеливо гасил в себе раздражение от низкой скорости передвижения.
