Темный провал начинающегося туннеля рядом. Парень всмотрелся вглубь, попробовал ощутить запах – бесполезно в противогазе. Туннель был широкий – два пути, и высокий. Метро? Где-то поблизости был выход на поверхность из туннеля около Беговой, которым когда-то воспользовался Женя для бегства. Но тот был однопутный и перегорожен у самого входа рукотворной баррикадой. Людям не хотелось, чтобы к ним проникали хищники с поверхности, хотя первоначальной целью баррикады было стремление отгородиться от радиации.
Женя осмотрелся. Здесь баррикады не было. Рельсы на поверхности заросли травой и редколесьем, но в дневном свете были хорошо видны остовы ангаров. Депо? «Если это – выход из метро нашей ветки, то в Конфедерации о нем знали бы, – думал Женя. – А раз я не слышал о нем, то этим выходом люди не пользуются!»
Он рассмеялся, обращаясь к коврику:
– Туннель глубокий, и людей здесь нет. Идеальный вариант. Пожалуй, я дальше не пойду. Только как мне забраться под потолок?
Приволочь сюда ржавый автомобильный остов сил не хватило бы. Потому парень вернулся в лес около павильона метро и отыскал лиану, точь-в-точь такую же, с помощью которой они вязали плоты. Привязал ее к стволу, как учил Сергей. «Так вот какой узел называют морским!»
Он извлек колбу из термоса, заглянул внутрь. Вторая колба была опустошена в туннеле около Октябрьской, но Арсений почему-то не выбросил ее. Женя обвязался лианой и, вооружившись мачете и колбой, скользнул вниз.
– Была не была!
Открыл колбу правой рукой, плеснул на потолок, стараясь попасть как можно дальше, перерубил левой лиану, бухнулся на рельсы. Волна ужаса пронеслась над головой, волосы под противогазом привычно зашевелились, но Женя нашел в себе силы посмотреть, как костенеет потолок туннеля, опутывая свисающие сверху растения.
– Какая-никакая органика. Жрите!
Первая капля отделилась со щелчком, сталкер рывком отпрянул в сторону, споткнулся обо что-то твердое и живое, чего никак не должно было здесь быть. Капля вонзилась между ног упавшего Жени в панцирь бесстрашного Коврика, в самый край, на изломе, где тот отделился когда-то от пирамиды. Коврик приподнялся на несколько сантиметров над землей, буквально взвился на дыбы, а Женя рубанул мачете, раскалывая друга на две части – еще живую и уже мертвеющую.
– Я бы что-нибудь попил, а ты?
Вместо ответа коврик ткнулся «носом» Жене в подмышку. Они оба приходили в себя после пережитого, лежа в сугробе.
Ветер гонял волны по торчавшей из-под снега рыжей траве. Шумели ветвями лишенные листвы деревья. Женя никогда не видывал подобных картин и сейчас любовался ими.
Коврику же предстояло привыкнуть к новым размерам. Сталкер не понимал его структуры – ни костной, ни нервной, но координация движений спутника, которого Бык назначил ему в связные, явно нарушилась.
– Лезь в рюкзак, что ли, – Женя растянул горло рюкзака максимально широко, приглашая Коврик внутрь.
Из-под земли послышался стон. Парень остолбенел. Еще раз прислушался. Зловещая тишина пополам с ужасом сочилась из туннеля. Сталкер снова спустился на пути, заглянул внутрь. Ударил себя по лбу и потянулся за автоматом.
Туннелем пользовались люди. Торговцы или сталкеры, сразу не разобрать: пористая кремневая масса жадно окутывала серой пеной четыре мужские фигуры в ОЗК.
Женя разглядел у двоих огромные заплечные баулы – пена не коснулась их. «Солянщики». Двое из четверки, плененные ужасом, были теми самыми мутантами, с которыми Женя спускался когда-то с «Украины».
«Позаботься о них», – прозвучал в его голове голос Быка. Это воспоминание или ментальный приказ? О ком – о них?
Сталкер выставил режим стрельбы одиночными, но медлил. Микробы насыщались. Жене казалось, он слышит, как меняется тональность ментального излучения. После первоначального голодного импульса ненависти излучаемый страх стал ровным, сытым. Евгений возненавидел себя за промедление, но по-прежнему не стрелял.
– Все. Достаточно. Ищите себе другие жертвы.
Эхо четырех выстрелов растаяло в глубине туннеля. Передняя фигура с разлетевшейся головой упала навзничь, Женя отодвинулся, уселся на рельс, стараясь восстановить сердцебиение. Взглядом он уперся в подошвы трупа, дождался, пока пена хищников-микробов окаменеет, и отрубил кусок того, что когда-то было ногами. Поддев лезвием мачете, опустил кусок в приготовленную колбу. Камушек звякнул о донышко, и тут парень снова испугался. На этот раз – своей собственной тупости. Арсений хранил микробов в растворе, благодаря которому они дважды смогли выплеснуть остающиеся живыми организмы на потолки туннелей. А что делать с камнем?
Он судорожно схватил вторую колбу, встряхнул. На дне что-то ободряюще булькнуло.
– Арсений, спасибо тебе!
Микроскопический кусочек с самого кончика мачете отправился во вторую колбу.
Ужас вытолкнул Женю наружу, он ощутил, как подобрался в рюкзаке Коврик.
Глаза слипались.
– Прихожу сюда, как на работу…
Он обратил внимание на сохранившуюся часть ворот зоопарка. Красиво. Умели же делать люди.
– И куда мне теперь?
Толчок в спину стал ответом: в сторону Баррикадной.
– Думаешь, туда? Ну, что ж. Наш хозяин подождет.
Сталкер добрался до пирамиды и выпустил из рюкзака коврик. Тот доковылял до подошвы «муравейника», прижался к ней и исчез внутри. Жене показалось, что он видел, как живой комок скользнул под поверхностью, уменьшаясь.
– Увидимся.
В зоопарке ничего не изменилось, идиллия мирного животного мира. «Фауна», неизвестное слово, возникло из ниоткуда, и Женя с сомнением посмотрел на стоявшего у ограды Быка. Дотронулся до ноздрей.
Тот не стал здороваться.
– Ты накормил микробов? Я их не чувствую.
Парень вместо ответа подробно вспомнил вчерашний день. Ментал разочаровался:
– Далеко. Слишком далеко. Но я выполню свою часть сделки. С реактором.
Женя пожал плечами.
– Эти микробы – мое оружие. Оно должно быть под рукой, – Бык улыбался. – Я придумал, где ты поселишь Ужас.
Женя не успел оценить каламбур. Перед глазами появилась его Стена, и он закричал:
– Нет! Ты моими руками хочешь уничтожить Баррикадную?! Мою родную станцию?
Бык незримо пожал плечами.
– Но ведь… – Женя представил себе павильон Краснопресненской, принадлежащий Содружеству Станций Кольцевой Линии.
– Да, – Бык оставался невозмутим, его голос, обычно пафосный и громогласный, сейчас стал вкрадчивым. – У тебя есть выбор. Или они, или вы. Да. Переступить через людей.
Нравственное страдание отозвалось зубной болью так сильно, что сталкер стиснул челюсти. Ментал вздрогнул, убрал боль.
