Облачившись в ОЗК, но не натянув противогаз, Женя повертел в руках термос. Спина саднила.
– Не! Хватит.
Он открыл термос, заглянул. Головка колбы торчала из раствора. Подумал. Колба могла пригодиться. Но чем ее вытащить, чтобы не запачкаться? Дверь за ганзейцами уже закрылась. Женя набрал в грудь воздуха, прислушался. Станция внизу оживала, на улице было тихо. Глянул на ступени. Тело любопытного ганзейца превратилось в статую. Головка колбы в термосе уже показалась Жене чистой, и он решил рискнуть. Двумя пальцами рывком извлек колбу и опустил в крышку термоса. Изнутри повеяло ужасом, но сталкер даже не отшатнулся. Микробы переваривают руку?
Он перенес колбу в комнату для дезактивации, смыл с нее раствор.
– Блин! – спохватился парень. – Я же только что заселил микробами канализацию!
Правда, колба стала чистой. Евгений чувствовал себя преступником. «Но я же не мог предотвратить чужое любопытство!» – подумал он. Вялая, никчемная попытка оправдаться, успокоить совесть!
Женя оставил колбу на полу дезактиваторской и вернулся к эскалатору, еще раз осмотрел содержимое термоса, поболтал. Отрезанная рука распалась на несколько комочков, которые, судя по звуку, стали мягкими.
– Интересно!
За дверью раздался выстрел. Гермодверь практически глушила все звуки, но, видимо, ганзейцы не рискнули оторваться от нее.
– Сейчас, мужики! – объявил парень двери.
Обеими руками снизу вверх он выплеснул все содержимое термоса на потолок, туда, где начинался эскалатор. И швырнул пустую железяку в дезактиваторскую.
Комья, прилипшие к потолку, разгладились. Пятно растеклось по поверхности, обтекая все выступы, хрустнуло, но застывать не спешило. Двинулось в сторону Жени, но вдруг остановилось и переместилось по потолку обратно. Передвинулось влево, потом вправо.
«Калибруется!» – догадался сталкер. Неужели Бык-ментал дотянулся и сюда?
Образовались два серых холмика, из которых стекли вниз и застыли сталактиты. Получилась дверь поперек эскалатора, но косяки сразу же разорвались. Теперь уже внизу растеклись на полу сталагмиты. Они устремились к разным стенам, и по ним впозли, возвратились к потолочной колонии. Пятно скрипнуло и окостенело. Знакомые волны ужаса запульсировали, притягивая новые жертвы.
– Доктор, ваш выход!
Женя попятился, в дезактиваторской вымыл термос. Из сливного отверстия повеяло могильным ужасом. Сталкер нахмурился. Ну, догадаются, наверное. Он переложил колбу в термос, закрыл его, надел на спину. Что-то подсказывало, что каплю микробов с кончика тесака стоит сохранить в колбе.
К вечеру мороз на поверхности усилился. У Жени под ОЗК не было обычной теплой одежды, только хэбэшный комбинезон, потому парень чудовищно замерз, пока ждал Быка у входа в зоопарк. Представители местной фауны то и дело выглядывали из зарослей, но попробовать на вкус сталкера желающих не находилось. Он рассматривал уродливые колючие побеги на решетке уцелевшего участка забора, когда в проеме величаво появился Бык. Увидел сталкера, чуть повернул голову набок. В его глазах играло любопытство. Женя дотронулся до ноздрей. На этот раз он уже хотел ощутить их влажное, живое тепло.
– Я…
– Тс-с…
Изображение переливалось многоцветными гранями – ничего не разобрать, но вот наблюдатель сфокусировался на человеческой фигурке так, что она стала видна одновременно с трех сторон. Женя плотоядно облизнулся, но немедленно отогнал чужую эмоцию.
Человек в полном комплекте химзащиты держал в руке распылитель. За спиной чернела туго натянутая цепь. Человек, поднял руку, брызнул. Изображение начало застилаться пленкой по частям, как будто кто-то кисточкой закрашивал глаза наблюдателя. Должна была наступить темнота, но последовала ослепительная вспышка и ощущение полета во сне.
Внезапно Евгений почувствовал облегчение, даже поникшие плечи приподнялись. Бык заметил это и удивленно поинтересовался:
– Ты меня обманул?
– Я? – Женя сделал по-детски удивленные глаза и стал похож на школьника.
Оба ухмыльнулись.
– Ты знал, что люди придумали, как победить микробов.
– Узнал пару часов назад. Но я сделал, что ты велел.
Бык молчал. Парень решил добавить аргументов:
– Ничего у тебя не выйдет. Ты не учитываешь волю к сопротивлению. Человека назвали царем природы потому, что природу он подминал под себя. Жители метро будут сражаться.
Ментал хихикнул, смутился.
– А ты их возглавь!
Теперь смутился Женя.
– Ты знал, что так будет!
– Предполагал…
– Тогда зачем?!
– Ты сумел переступить через людей, пожертвовал безопасностью невинных. Жители этой станции ничего тебе не сделали. Так ведь?
Парню стало стыдно.
– И ты дал возможность своему другу совершить подвиг. А если б у него не получилось?
Со ступеней эскалатора на Женю живыми безумными глазами посмотрел однорукий каменный истукан.
– Коврик покажет дорогу к логову Деда.
– Так просто?
– Нет.
Бык помолчал.
– Это никем не используемый ход в сторону от человечьей норы.
Перед глазами Евгения мелькнула щель среди тюбингов, потом круглый стальной люк.
– Старика выведешь по поверхности. У тебя ж остались микробы?
– Да.
– Микробов поселишь в норе, люк оставишь открытым.
– Буду рад избавиться от этой гадости.
Бык обиделся.
– Мы расстаемся не навсегда. Моя проблема – охотники. Микробы будут жить в каждой дырке, в каждом подвале, в каждом подземном переходе. Каждое их гнездо станет частью сети, куда попадут те, кто осмелится заступить нам охотничьи тропы.
– Но ведь вы тоже их боитесь. Слишком близко от зоопарка нельзя селить эту гадость. Она разрастется и будет мешать вам самим. Давить страхом.
В воображении Жени пятно микробов на потолке Краснопресненской приблизилось и отодвинулось от него.
– Извини, сказал глупость.
– Эту сеть расставишь ты. Потом. А пока поспеши.
Бык транслировал парню изображение сталкеров, выбирающихся на поверхность.
– Видимо, у твоего Деда рано или поздно кончится еда, и он сам выйдет к ним в руки.
– А проблему с реактором я так и не решил.
– Решишь. Только с этим я тебе не помощник. Мой учитель ничего не знал о ядерной энергии.
Сверху посыпался какой-то пепел, Женя подставил рукавицу и разглядел белый кристалл, который немедленно растаял. Снежинка.
– Я не все тебе сказал.
