Бык многозначительно молчал, пришлось продолжать:
– На этот город медленно движется ледяная смерть. Твоя мечта защитить свой мир – иллюзия, ты не защитишь его ото льда.
– Сколько у нас времени?
– Лет сто, думаю, есть. Но с каждым годом будет становиться все холоднее. Живым рано или поздно придется уйти отсюда.
– Мы последуем за вами. Вы поведете нас?
– Мы не знаем, куда идти. Планета заражена.
– Тебе по силам найти чистое место…
Бык умолк.
– Говори, что думаешь! – потребовал Женя.
– Вы пойдете по земле, собирая достойных. И мы пойдем за вами.
– Твое племя вырастет.
– Да, это так. А у тебя и твоих потомков не будет времени на склоки и интриги, потому что за вами будет гнаться могущественный враг. Это сплотит людей.
– Люди и звери всегда будут врагами?
– Всегда. И неясно, кто победит: вы умнее, но мы многочисленнее и сплоченнее.
– Скажи, у нас есть шансы на равновесие?
Бык потряс головой и громко фыркнул. Парень не сразу понял, что это означает смех.
– Ступая по планете, вы будете очищать ее от себе подобных. Для нас. Считай это частью нашего договора, только держи его в тайне. Но помни, что если люди захотят нарушить равновесие, мы будем готовы – у нас есть Ужас…
Женя подумал, что Ужас теперь будет и у людей, но не стал расстраивать Быка, просто кивнул на прощание, словно отмечая окончание новой, увлекательно опасной главы своей жизни, и пошел прочь.
Глава 5
Реактор
Красный диск солнца собирался вот-вот укрыться за развалинами. Напоследок он подсветил снизу темно-серые облака, и те отбросили в небо багровые тени. Женя присмотрелся. Аура? У неба есть аура? Но нет, иллюзия. Просто просветы между угрюмых облаков. Но черт возьми, как красиво! Пожалуй, Бык прав, человечеству стоит снова искать место НА Земле.
Женя стоял у входа на Баррикадную – там, где состоялся его первый выход на поверхность. Слушал, как ночь наполняет разрушенный город звуками предстоящей охоты сильных на менее удачливых. Видел, как ауры ночных животных то тут, то там подсвечивали руины.
Муравейник на призывы сталкера не реагировал, коврик не явился даже на стук.
Парень направился к реке, цвет пирамиды над реактором он заметил издалека и использовал как маяк.
– Вот только не надо меня задерживать! – объявил он непонятному зверьку, столбиком застывшему на задних лапах в молитвенной позе. – Может, поживи еще, а? У меня патронов один магазин только, – попросил сталкер маленькое исчадие радиоактивного ада. Зверек всхлипнул и свернулся клубочком.
Евгений вздохнул, отыскал в клубке голову, выстрелил одиночным.
Он «одолжил» автомат у радостных ганзейцев, благополучно доведенных им до Баррикадной, но попросить у них побольше патронов не догадался. Единственный магазин. Единственная колба в термосе. Нож потерял. Рюкзака нет. ОЗК с чужого плеча. Непонятная обувь. Непонятная в том смысле, что неясно, когда прохудится.
Сталкер еще раз вздохнул, и чтобы согреться, перешел на бег, насколько это позволял крадущий дыхание противогаз.
Женя беззвучно обматерил Быка, когда увидел пирамиду. Террикон муравейника невозмутимо отливал желтым чуть в стороне от грузовика. Тот так же лежал на боку, подставляя распахнутый люк с реактором лунному свету.
На возглас сталкера из тени появился коврик, призывно ткнул человека в ногу.
– И что будет, когда рассветет?
В отчаянии парень сел прямо на землю. Выбор был непрост. Еще пару дней назад он, не задумываясь, бросил бы реактор и отправился выполнять прежнюю задачу – искать Деда и справедливости. Но сейчас… Увещевания новых старших знакомых со всех сторон, разговоры о прекрасном будущем и об ответственности сделали свое дело, и Женя утратил целеустремленность, он колебался. «Была б монетка, подбросил бы?» – сам себя спросил сталкер. По-другому ведь сохранившиеся монетки в метро не использовали.
– Ну что ж, утро вечера мудренее! – объявил Женя коврику. – Посторожишь?
Парень забрался в грузовик. Дверь закрывать не стал, но предательница Луна скрылась, а осветить машину изнутри сталкеру было нечем. Очень уж хотелось увидеть то самое довоенное качество отшлифованных поверхностей.
Евгений выбрал место рядом с бойницей – окошком, уткнувшимся в землю, вытянулся, и ему приснился «добрый подполковник Женя».
Скрип шагов по снегу разбудил парня. Сталкер вскочил, ноги свело – настолько они окоченели от холода. Ночью снегопад возобновился, потому окуляры были запорошены. Он протер их негнущимися пальцами.
– Дурак! – обругал Евгений сам себя. – И чего я тут дожидался?
Он высунул голову, чтобы оценить обстановку. Светало. Группа неизвестных с автоматами наперевес, не укрываясь, приближались к грузовику. Звуки шагов благодаря чистому морозному воздуху были слышны издалека, что не позволило захватить сталкера врасплох. Повезло! Женя ухватился обеими руками за дверь и с усилием захлопнул ее. Единственным источником света оказалась крошечная бойница, противоположная той, у которой сталкер спал. Стекло было грязным, но абсолютной темноты не было.
По люку забарабанили.
– Открывай!
Женя проверил прочность запора. Засов не был тронут ржавчиной. Сталкер пробрался в конец КУНГа, запоры задней двери выглядели еще солиднее. Интересно, почему основные дверцы, через которые грузили реактор, заперты изнутри?
– Открывай! – повторили снаружи.
Женя вернулся к боковой двери.
– Зачем?
– Хотим узнать, что внутри!
– Ишь, любопытные! – буркнул сталкер. Шутить не хотелось, что делать дальше, было неясно. Может, вправду пора сдаваться? – А вы кто такие?
– Полис!
И тут же другой голос добавил:
– Не корчи из себя героя.
– Это мой грузовик!
Пуля звонко щелкнула по КУНГу. А вот хренушки вам! Бронированный!
Послышались приглушенные команды, пули забарабанили по корпусу грузовика чаще.
Женя с сомнением посмотрел в темноту – туда, где должен был быть засов. Привстал, прижал ухо к двери.
Подключился пулемет. Пуля хлестко ударила по корпусу и… пробила его. Видать, КУНГ не настолько уж неуязвимый.
Разорвались несколько гранат – сначала вдалеке, потом совсем рядом, так, что грузовик тряхнуло. Затем стрельба отодвинулась. Чей-то голос спросил совсем рядом:
– Оно?
Ответ потонул в серии выстрелов. Донеслась ругань. Пальба вновь отодвинулась, но пули теперь молотили по КУНГу грузовика с двух сторон. Видимо, Женя со своим убежищем оказался меж двух огней.
