– Ну да, – улыбнулся я и повторил девиз нашей разведки: – Борьба с хаосом – оплот справедливости и чести.
Я вспомнил, как при посвящении в детективы испытал те же самые чувства, ощутив себя полезным, несущим свет и добро.
– Мой народ нуждается во мне, – вздохнул Тарен, – но давай сперва завершим начатое.
Он хлопнул меня по плечу и ускорил шаг. Я уверенно направился следом.
Глава 9
Они искали силу. У них был выбор.
В надежде приблизиться к природе вошли они в древний лес.
Огонь опередил остальные стихии, приняв Алый народ.
Так было предначертано.
Неизвестный летописец
Разбитая дорога закончилась внезапно, словно кто-то свернул ее, как старый ковер, и унес с собой в неизвестном направлении. Я и не заметил, как мы вошли в настоящий тропический лес. Мы медленно пробирались сквозь заросли неизвестных растений. Сырость и мрачность этого места поражала. Громадные деревья, опутанные лианами, плотно прижимались друг к другу темно-зелеными кронами, заслоняя небо. Изнуряющая жара исчезла. На смену ей пришла прохлада, о существовании которой я почти успел забыть.
Меня преследовало неприятное ощущение, что мы ходим по кругу. Непривычная тишина настораживала. Наконец я решился спросить:
– Тарен, ты давно не бывал в этих краях. Ты уверен, что мы на верном пути?
– Думаешь, мы заблудились? – посмотрел он укоризненно. – Ты недооцениваешь меня, Рисс. Скоро мы доберемся до Хрустальной части островов.
Он многозначительно шмыгнул носом и зашагал вперед.
– Откровенно говоря, мне очень не нравится этот лес, – признался я. – Он жутковатый. Все вокруг будто пропитано древней магией.
– Так и есть, – с видом знатока подтвердил мой напарник. – Именно здесь Огонь выбрал моих предков. Тогда они и стали Алым народом.
– Огонь в лесу? – изумился я. – Удивительно, в каких неподходящих местах черпали силу ваши воинственные шаманы.
– Они были мудрыми, а не воинственными, Рисс, – непривычно серьезно ответил Тарен. – Огонь сам выбрал их, а место не имело значения, – он покачал головой. – И про воинственность мне говорит человек, уничтоживший последнего, пусть и не слишком мудрого, шамана? – Тарен хмыкнул. – Иногда мне кажется, что ты маг, а не детектив.
– Я уж и сам не знаю, – устало ответил я.
Повисло молчание. Я задумался. При упоминании о магии мне вспомнилась хранительница Истины Эрин Тис. Именно она великодушно заметила, что во мне больше истины, чем я думаю. Интересно, что она имела в виду? Магия всегда была моей слабой стороной, а тут я вдруг с легкостью превращаю в уголек шамана пиромантов. Нужные заклинания сами приходят на ум – истинное везение для детектива.
– А детектив ли я? – вопросительно вглядываясь в темноту джунглей, прошептал я.
Ответа не последовало. Мне показалось, что рядом промелькнула едва заметная тень. Впрочем, кто мог мне ответить в этом гиблом месте?
Солнце на островах быстро уступает место тьме. Незаметно подкралась ночь.
– Взгляни-ка, Рисс!
Там, куда указывал Тарен, горел огонь. Костер в древних необитаемых джунглях. Действительно редкое зрелище.
– Вижу, – насторожился я. – И это не внушает доверия.
Огонь выделялся на фоне сырой мглы леса. Это были не шаманы и даже не их заблудшие духи. Около костра расположилось трое путников. Один из них расхаживал взад-вперед и в негодовании бормотал:
– Кошмар! Как теперь быть?! Бестолково как, просто нелепо…
Остальные устало смотрели на него. Похоже, это продолжалось довольно долго.
Учтиво кашлянув, я поклонился. Путник вздрогнул от неожиданности и слегка попятился. Его товарищи насторожились.
– Мы маги из Нового Маятника, – как можно вежливее сообщил я. – Вам не стоит нас бояться.
– Может, это вам стоит нас бояться? – насмешливо произнесла юная девушка.
Ее рыжие волосы скрывал капюшон, оставляя на виду лишь длинную челку. На ней была походная одежда. Дорожную сумку украшало изображение парусника. Судя по всему, она принадлежала к Обществу путешественников.
– Помолчи, Тэя, – грубо перебил ее хмурый парень с самодельным мечом у пояса. – Не время для твоих шуток.
Тэя слегка нахмурилась, но ее насмешливая улыбка не исчезла.
– Рад встрече, господа, – предостерегающе посмотрев на остальных, сказал третий. – Я сэр Вернар Ирис, лидер Общества путешественников.
Он придирчиво оглядел нас.
– Рисс Хенуэй. Детектив разведки Вечноцвета, – представился я.
– Тарен, боевой маг.
– Премного рад, – кивнул путешественник. – А мы уж подумали, что вы из местных. В старой части островов они не особо гостеприимны.
От раздражения не осталось и следа. Наш собеседник обладал довольно живой мимикой. Голубые глаза смотрели приветливо. Волосы несколько неопрятно торчали из-под шляпы, а короткий плащ забавно покачивался, когда его обладатель слишком активно жестикулировал.
– Вы часом не знаете, как выбраться из этих проклятых… кхм… диких мест? – спросил путешественник, тщательно подбирая слова.
Я вопросительно покосился на Тарена. Напарник выглядел озадаченным.
– Мне, конечно, знакомы эти земли, – начал он смущенно, – но, признаться, мы тоже заблудились. Джунгли велики, а моя память не слишком долговечна.
Тарен заметно покраснел.
– Забавно, – вмешался в беседу парень с мечом. – Не иначе мы с вами товарищи по несчастью. Мое имя – Эд. Я наемный страж. Был бы рад знакомству, – без особой радости пробурчал он, – окажись мы в более благоприятной ситуации.
– А я – Тэя, – весело заявила рыжеволосая девушка. – Следопыт, хотя явно не слишком хороший, раз не смогла отыскать дорогу.
Она с интересом изучала Тарена. Тот обаятельно улыбался.
Вернар Ирис окинул оценивающим взором нашу компанию и заговорил:
– Если с церемониями покончено, я хотел бы объяснить, как нас сюда занесло.
Эд уселся на поваленное дерево и принялся исследовать украшенные узорами ножны. Тэя выжидающе смотрела на путешественника. Мы с Тареном остались на прежнем месте. Вернар Ирис удовлетворенно кивнул и продолжил:
– Мы, путешественники, не просто так бродим по джунглям. Мы делаем открытия и подробно описываем каждый шаг. Обычно все записи хранятся в моем дневнике. Но, к моему глубокому сожалению, – он укоризненно посмотрел на Эда, – все это было утеряно.
– Почему? – спросил я, пытаясь вникнуть в ситуацию.
– Мы наняли ненадежного проводника, – отложив меч в сторону, хмуро ответил Эд.
