– Каменный гоблин. – Тэя грустно усмехнулась. – Он говорил, что знает здесь каждый уголок, и обещал довести нас до Хрустальной части островов.
– Где-то на полпути он начал требовать дополнительную плату, – вставил Эд. – Да еще и золотом. Они это дело любят. Ну, я пригрозил ему сталью… Эти твари боятся холодного металла. – Страж бережно достал меч из ножен и задумчиво повертел в руках. – Терпеть не могу этих жуликов…
– Но гоблины – народ обидчивый, – перебил наемника Вернар. – Он заворожил нас и бросил в этой глуши. Ни золота, ни моих записей. А гоблина и след простыл!
Казалось, еще немного, и путешественник сплюнет от злости, но манеры не позволяли.
– Как это «заворожил»? – удивился Тарен.
– Так это их фирменный трюк, – ответила Тэя. – Своеобразный гипноз. Конечно, он ненадежный проводник, – она презрительно фыркнула, – но мало кто согласился бы провести нас через этот лес. Понятия не имею, почему его обходят стороной.
Тарен сочувственно закивал.
– Значит, единственный шанс вернуть записи и отыскать дорогу – это найти гоблина? – спросил я, пытаясь представить дальнейший план действий.
– Да, только вот как его отыскать в этих джунглях? – Вернар Ирис огорченно покачал головой. – Мы даже выбраться отсюда не можем.
– Подождите-ка, – задумался я. – У меня появилась идея. Значит, каменный гоблин любит золото и драгоценности?
– Ну да! – почти хором подтвердили путешественники.
Тарен непонимающе уставился на меня. В его взгляде отчетливо читалось беспокойство.
– Рисс, дружище, – проговорил он, – что-то до тебя все поздно доходит.
– Секунду, – сказал я и, запрокинув голову, с шумом втянул в себя воздух.
Мой чувствительный нос меня не подвел. Помимо древней магии шаманов, наполнявшей джунгли, я ощутил запах кражи, сопровождающий любого вора. Не проронив ни слова, я встал и пошел вслед за манившим меня запахом. Должно быть, так ведет себя охотничий пес, взявший след.
Все с удивлением уставились на меня, но с места не двигались. Наконец Тарен понял, что происходит, и, поколебавшись, отправился следом. Переглянувшись, путники последовали за ним. В этот момент я вдруг увидел себя со стороны – спутанные волосы, перепачканная одежда. Я шел неизвестно куда, ведомый странным запахом, то и дело скрываясь в высокой траве. Это было что-то невероятное.
Видение прекратилось так же внезапно, как и началось.
Очнувшись, я увидел перед собой вход в пещеру. Он напоминал пасть, терпеливо ожидающую добычу. Спутники стояли чуть поодаль, в изумлении глядя на меня. Я сделал шаг вперед. Пещера оказалась большой и темной. Я надеялся, что там живет именно каменный гоблин, а не кто-то другой, кто любит не только сокровища, но и человеческую плоть.
Глава 10
Душа горела, но я не чувствовал боли.
Огонь не забрал ее, а принял в свои объятия.
Старый шаман
– Да у вас прям нюх на жуткие пещеры, уважаемый Рисс! – весело констатировал Вернар.
– Если бы вы знали, насколько вы сейчас правы, – ответил я.
На лице Эда отразилось удивление, но он тут же взял себя в руки.
– Незачем терять время, – буркнул он хмуро и, обогнув меня, шагнул в темноту.
В пещере что-то одобрительно ухнуло. Подул холодный ветер, и все стихло. Поразмышляв пару мгновений, мы отправились следом.
– Темно, хоть глаз выколи, – недовольно пробормотал Тарен.
Тут же где-то в глубине вспыхнул алый свет. Мы недоуменно переглянулись.
– Твое могущество велико, Тарен, – с иронией похвалил я.
– Сам поражаюсь, – парировал маг.
Алый костер вдалеке разгорался все ярче. Вернар Ирис как завороженный смотрел на пламя. Его глаза блестели.
– Ни один огонь не сравнится с этим, – тихо прошептал он.
– Он ничем не отличается от того, что я разжег сегодня, – с насмешкой заметил Эд.
Свет не казался опасным. Наоборот, он был теплым и чарующим. Мне тут же представилось, как я сижу у камина в Магической разведке и пью горячий сладкий чай. Помотав головой, я развеял нахлынувшие воспоминания и попытался сконцентрироваться. Не знаю, сколько мы шли, но было чувство, что целую вечность.
Два алых змея украшали громадную дверь, от которой исходило магическое сияние. Свет мерцал и переливался всеми оттенками красного.
– Я, конечно, не эксперт, – не спуская глаз с сияющей двери, проговорил Вернар, – но это точно портал.
– Портал, не портал – а время не ждет! – Эд сорвался с места и исчез в алом свечении.
– Невероятно, – едва слышно пролепетал Вернар Ирис.
Мгновение поколебавшись, он шагнул в огонь. Я двинулся следом. По всему телу разлилось тепло. Было хорошо и одновременно страшно. Чей-то голос настойчиво спрашивал:
– Ты хочешь силы? Ты хочешь огня? Возьми его, он здесь, он ждет.
Внутренний, менее настойчивый, но храбрый голос отвечал однозначно:
– Мне не нужна эта сила. Я здесь не за этим.
Тепло тут же исчезло. Меня охватил холод, и я рухнул на землю. Надо мной стояли Вернар и Эд. Отряхиваясь после падения, они молча ждали. Следом из портала вышли, держась за руки, Тарен и Тэя. Именно вышли, а не нелепо упали, подобно мне. На фоне пылающего пламени, гордо спускаясь, словно по ступеням, они представляли собой восхитительное зрелище. Дверь за их спинами исчезла – беззвучно сомкнулась, отрезая путь назад.
– Отлично! – Эд в ярости сплюнул. – Теперь мы еще и здесь застряли.
Вернар лишь задумчиво улыбнулся.
– Нам все еще надо отыскать каменного гоблина, – спокойно напомнил я. – Идемте, посмотрим, где мы.
Вокруг простирались джунгли, только заросли были не темно-зелеными, а алыми. Я бы даже сказал – огненными. Вдаль убегала широкая, идеально ровная, мощеная дорога. Красные камни казались старыми, но не тронутыми временем. Вдалеке возвышалась величественная постройка.
– Смотрите, это же храм! – первой нарушила тишину Тэя.
Впереди действительно показался храм из красного камня. Он не был похож на храм Истины и отличался от других, виданных мною прежде. Над входом я заметил уже знакомые фигуры змеев.
– Похоже, это и есть то место, где мои предки черпали силу, – тихо произнес Тарен.
– И что? – фыркнул Эд. – Предлагаешь стоять здесь и восхищаться? Лично я намерен хорошенько поразвлечься.
Тарен нахмурился и сделал шаг вперед, но Вернар его остановил.
Взбежав по крутой лестнице, наемник выхватил меч из ножен.
– Ну, гоблин! Я жду тебя, грязная тварь! – прокричал он.
