Немного растерявшись, я неуверенно поблагодарил гоблина. Внизу засиял огненный портал. Я вздохнул с облегчением.
Страж храма откашлялся и громко обратился к остальным:
– Портал привести туда, где вы хотеть оказаться! Желать осторожно.
Стоя у портала, я думал, что больше всего хочу вернуться домой. Но не мог позволить себе такую роскошь. Тайные знания все еще ждали меня в монастыре Пламенеющего Камня.
Тарен отозвал меня в сторонку.
– Мне тяжело это говорить, Рисс – начал он серьезно… – Я не смогу пойти с тобой. Меня ждет мой народ и Тэя. – Произнеся имя девушки, он блаженно улыбнулся. – Ты отлично справишься и без меня.
Он виновато умолк. Я не сразу осознал услышанное.
– Серебряные звезды, что с тобой стало, Тарен?! – воскликнул я. – Где твоя жажда приключений, дружище?
– Я не могу иначе, Рисс. – Тарен устало вздохнул. – Прости. Я уверен, ты все уладишь.
Меня удивило, с какой искренностью он это говорил. Я вовсе не считал, что наше дело будет легко уладить. Порой вера других в тебя может сыграть злую шутку.
Однако я не стал возражать и лишь покачал головой.
– Не за что извиняться, Тарен. Я все понимаю. Ты отличный напарник. Надеюсь, из тебя получится такой же вождь.
Я выдавил из себя улыбку. Получилось не слишком убедительно. Однако Тарену этого вполне хватило. Пожав друг другу руки, мы распрощались. Я отвесил Тэе поклон. Она сдержанно улыбнулась в ответ.
– Это было удивительное путешествие! – восхитился Вернар Ирис, прощаясь со мной.
– Куда теперь? – полюбопытствовал я.
– Туда, где я еще не был, – усмехнулся он. – Не буду спрашивать, куда направляешься ты. Должно быть, дела секретные.
Я приблизился к порталу. Его огненные переливы очаровывали. Я посмотрел на храм, возвышающийся над алыми джунглями, и шагнул в неизвестность. Портал молчал.
Глава 11
Пергамент пуст: только шершавая пожелтевшая поверхность, на которой можно написать что угодно.
«Бессонница. Давненько меня не тревожила это старая карга».
Он сел на кровати и, сгорбившись, начал рассматривать холодный грязный пол. Босые ноги болезненно зудели, а кости ныли.
– М-да… – многозначительно пробормотал он. – Морозные нынче ночи.
Обвел взглядом скромную хижину, безуспешно пытаясь найти источник холода. Вокруг царил полумрак. Лишь бледный свет луны падал на ветхие, почерневшие от времени доски.
«Какая тревожная ночь. Ох, не к добру это… Упаси серебряные звезды…»
Он протяжно вздохнул.
Внезапно за окном что-то ухнуло. Ослепительная красная вспышка озарила оконное стекло. С особой прытью он подскочил к окну, чуть было не запутавшись в чересчур широкой ночнушке…
Голова кружилась. Ошеломленный, я сидел в снегу, пытаясь остановить качающийся и норовивший сорваться в бездну мир. В горле стало неприятно сухо. Придя в себя, я поднялся и, отряхнувшись, огляделся вокруг. «Вот же! Ужасные пиромантские порталы», – с горечью и злобой подумал я. Было чертовски холодно, под ногами хрустела тонкая корка льда. Причудливо кружась, с неба падали белые хлопья.
– Это, конечно, завораживает, но мы так не договаривались! – выкрикнул я в сторону портала. Тот сразу же исчез, оставив пепел и летящие вверх искры, будто от поспешно потушенного костра.
Озадаченно повертев головой, я снова приступил к изучению обстановки. Снег сильно усложнял обзор, но я ведь детектив! В сознании промелькнуло воспоминание о посвящении в детективы. Вот я стою в специальной мантии. В руках тяжелая книга. На первой странице красуется торжественная надпись: «Помни, ты – детектив». Воспоминание тут же замерзло. Ладони окоченели. Я поспешно зажег ручной огонь. Стало немного теплее. Постепенно я привык к колючему снегопаду и невероятно медленному продвижению сквозь белую пелену. «Как манная каша», – успел подумать я, прежде чем упасть. Я увидел стремительно приближающийся силуэт. Потом – только острые, как бритва, снежинки, больно впивающиеся в лицо. Мороз пронизывал тело. Огонь потух.
Глава 12
Монастырь Пламенеющего Камня – нерушимый бастион,
хранящий древние могущественные знания и тайны.
Во всем Новом Маятнике нет места надежнее.
Придворный летописец Нового Маятника
Я плавно опускаюсь вниз – словно перышко, подхваченное ветром. Я часть той удивительной системы, что называется снегопадом. Неужели я снежинка? Подумать только. Меня охватывает чувство эйфории. Я вожу хороводы со своими беззаботными братьями и сестрами. В голове пусто, а мне хорошо как никогда. Кем я был? Это не важно. Теперь я часть вьюги, ее незначительная холодная крупица.
Вдруг в горле становится подозрительно горячо. Я моментально открываю глаза. Надо мной навис старик. Он настойчиво, явно без моего согласия, заливает в меня чай. Слегка опешив и едва не поперхнувшись, я выхватываю чашку из его рук и жадно глотаю горячую воду. Тепло разливается по всему телу. Я прихожу в себя.
Большое каменное помещение, я сижу на удобном, обитом бархатом стуле, за спиной моего спасителя потрескивает огромный камин. Пламя завораживает. Комната богато украшена, одну из стен полностью занимают книжные полки.
– Путник, ты бы хоть тулуп накинул, прежде чем в метель идти, – вывел меня из размышлений голос старца.
Я рассеянно улыбнулся, внимательно разглядывая его лицо. Ярко-зеленые глаза, седые волосы, чисто выбритое лицо, морщины и лучи в уголках глаз, появляющиеся при искренней улыбке. Чем-то он напомнил мне отца. Ему бы еще белую мантию… Да нет, не похож совсем.
– Ау, ты еще здесь? – вновь раздался голос.
Собеседник активно замахал рукой перед моим лицом, в очередной раз вытягивая меня из раздумий.
– Да, я жив, – только и смог проговорить я.
– Это радует, дружище! – старец похлопал меня по плечу.
Я поежился. Несмотря на возраст, рука у него была тяжелой.
– Не подскажете, куда это меня занесло? – Я невольно вспомнил слова каменного гоблина: «Осторожнее с желаниями, портал приведет туда, куда ты захочешь». Я вроде четко дал понять, что хочу в монастырь Пламенеющего Камня, к мастеру Биллю.
– Так ясное дело! – весело воскликнул старик. – Горящие острова, или Пиромантские, как тебе угодно будет.
Тысяча вопросов разом обрушилась на меня. В недоумении я вгляделся в лицо старика.
– Так вы и есть настоятель монастыря Пламенеющего Камня? – спросил я удивленно.
Старец задумчиво приподнял одну бровь, а затем расхохотался:
