– Ты что, думаешь, я порталов не видел? – насмешливо проговорил Симон, придвигаясь поближе к столу. – Да я по ним ходил столько, что тебе и не снилось!
– То есть ты маг? – не поверил я.
– Я отшельник, – с гордостью заявил он. – Это куда лучше, чем ваши чародейские штучки. За годы, проведенные вдали от людей, можно обучиться всякому!
Он говорил так взволнованно, будто я бросил ему вызов или поставил под сомнения его способности. Разве что по столу не стучал.
– Ты меня вообще слушаешь, чароплет? – Отшельник возмущенно стукнул по столу, отчего тот зашатался.
– Я весь внимание, честно, – виновато сказал я.
– Эх, вы, люди, никогда не слушаете! – Он как-то сник. – Я и мастера Билля предупреждал, только он тоже не слушал.
Мне стало неловко. До меня вдруг дошло, что он единственный, кто может пролить свет на творящееся безумие.
– Ты знал настоятеля монастыря Пламенеющего Камня? – спросил я. Угасшее на время любопытство детектива вспыхнуло с новой силой. – Умоляю, расскажи все, что знаешь!
Глаза отшельника загорелись. Его угрюмость как рукой сняло.
– Ну, слушай, детектив, – начал он. – Как ты понимаешь, я не всегда жил на Пиромантских островах. Много странствовал в поисках знаний.
Я приготовился к длинному рассказу и отпил из кружки.
Симон продолжил:
– Я решился приехать сюда лишь после того, как война с местными племенами завершилась. К тому времени здесь выстроили новый город, а приезжих стало куда больше, чем пиромантов. Да, – протянул он, – это было чудесное место. Здешняя гордость – Пламенеющий Камень. – Отшельник с тоской посмотрел в окно. Сквозь снежный вихрь виднелись очертания руин. – Монастырь, хранящий древние тайны и знания. Его настоятель любезно согласился сотрудничать с Новым Маятником, преумножив свои и без того громадные библиотеки. Конечно, я отправился прямиком сюда. Мне, по доброй воле ставшему отшельником, не пристало жить в городе. Я своими руками выстроил этот дом, – он с любовью оглядел убогую хижину, – поближе к монастырю.
Я задумчиво покосился на деревянные стены. Полки с какими-то снадобьями, несколько пыльных книг и ржавое ружье. Мое внимание привлек очаг. В нем едва теплилось пламя. Огонь то появлялся, то исчезал.
Симон снова погрузился в воспоминания:
– Тогда-то я и познакомился со здешними монахами. Сперва они не замечали меня: не желали принимать, но и не прогоняли. Просто наблюдали, наверное, от скуки. Я же решил во что бы то ни стало добраться до их библиотеки и прочесть там все свитки. Ночью я пробрался в монастырь. Это оказалось несложно. Охрана у них была никудышная, хоть, по слухам, огненные монахи и могли сжечь любого, кто осмелится прийти без приглашения. Но когда я очутился внутри, никто и не пытался мне помешать. Так я встретился с мастером Биллем. Он просто сидел и читал, а увидев меня, предложил присесть рядом. Мы сдружились. Уж не знаю, что он во мне нашел, но я был допущен до библиотеки. Славный малый был этот мастер. Я не стал горсткой пепла, но и монахом тоже не стал. – Симон зевнул. – Тебе не понять всей мудрости, которую я познал.
Я кивнул, боясь не услышать самого главного. В историю отшельника верилось с трудом.
Глава 14
На меня нашло что-то странное.
За много лет со мной такого не случалось.
Великое любопытство несет великие несчастья. Или же мудрость?
Я все равно узнаю, что скрывает этот проклятый свиток…
(Записи обрываются, страницы вырваны.)
Дневник настоятеля монастыря Пламенеющего Камня
– Так продолжалось, пока тут не объявился чародей. Уж не знаю, кем он был, но мастер Билль принял его с большим радушием. Чужак отдал ему на хранение свиток, сказав не открывать до определенного момента. До какого – не пояснил. Вот уж не зря говорят, не верьте колдунам в темных капюшонах.
– Со свитка все и началось, так? – уточнил я.
Симон закивал:
– Да-да, страшный такой свиток: костяной футляр, а на нем непонятные руны.
– Не удивлюсь, если и пергамент был черного цвета, – пробубнил я.
– Спроси у Билля, – качая головой, огрызнулся отшельник. – Мастер не сдержался. Уж не знаю, что его одолело, любопытство или жадность, но он раскрыл свиток.
Я взглянул на очаг. Огонь почти потух, но мне не хотелось прерывать рассказчика. Я понял, что мы сидим уже не первый час, а за окном до сих пор не рассвело.
– Ты ведь понимаешь, что такое эти острова? – Симон тоже посмотрел в окно. – Это сияющее солнце и чудесная погода. Иначе стал бы я здесь торчать! Вся веселуха началась после странника и его мерзкого свитка. Уверен, паршивец знал, что так будет. Наступила ночь, и повеяло жутким холодом. Могу даже сказать – могильным, если тебя это утешит.
– Сомневаюсь, – коротко возразил я. Мне становилось не по себе.
– А потом все замерзло! – Симон снова стукнул по столу, тот заметно накренился. – Пошел снег, который не прекращается даже сейчас!
Поняв, что отшельник нервничает, я спросил как можно спокойнее:
– И сколько это продолжается?
– С неделю. – Симон стал еще угрюмее. – И вот что я тебе скажу, детектив: мы здесь застряли. Просто так уйти не удастся.
По коже побежали мурашки.
– Почему это? – непонимающе спросил я.
– Ха! – рассмеялся Симон. – Думаешь, я бы здесь хоть на секунду задержался? Я и тебя-то спас не по доброте душевной. Думал, ты с той стороны…
– С какой стороны? – окончательно запутался я.
– Уж не знаю, что было в том свитке, но здесь явно замешана ваша дурацкая магия. Все в округе замерзло. Но! – Симон поднял вверх палец. – Это не весь город. С городом, будь он неладен, все хорошо. А вот мы заперты здесь за стеной. За белой стеной. Это не просто метель, из-за которой ничего не видно. Это стена из снега и магии, сквозь которую не пройти!
Отшельник хотел плюнуть, но передумал. Где-то за стеной послышался шорох. Мы замерли. Кто-то скребся, и довольно отчетливо.
– Ты это слышал? – испуганно прошептал Симон.
– Угу, – мрачно ответил я.
Звук повторился уже у двери.
– Подай-ка мне ружьишко, приятель, – отшельник махнул в сторону стены.
На негнущихся ногах я подошел к полке и, взяв старое охотничье ружье, молча отдал его Симону. Огонь потух.
За окном раздался смех. Отвратительный смех. Мы одновременно оглянулись. На фоне снегопада, заслоняя лунный свет, застыл силуэт высокого худого старика. Седые космы, лицо, похожее на череп с провалившимся носом, зеленые глаза, ярко светящиеся в темноте, и темно-фиолетовая пустота в груди.
