Что же творится в Мистхельме? Как я вернусь обратно, так ничего и не узнав? Плохие предчувствия нависли надо мной. Так, наверное, ощущает себя искатель, случайно запустивший механизм в древнем храме. Тяжелый каменный потолок норовит раздавить, а все выходы закрыты. Я не мог отделаться от мысли, что этот долгий путь был пройден зря. Безысходность окутала меня, словно тулуп отшельника Симона, который я где-то потерял. Разочарованно покачав головой, я снова опустился на горячий песок.
«Я ведь даже не сумею создать портал, – с ужасом осознал я. – Как я попаду в Мистхельм?»
Я опустил руки. Любой план, который приходил в голову, был либо безумным, либо неосуществимым, что, впрочем, одно и то же. В надежде я снова посмотрел по сторонам. Пейзаж очаровывал, призывая остаться здесь навсегда. Солнечные блики танцуют в плавных волнах океана. Далеко простирающееся белое побережье, мелкие песчинки которого так напоминают соль. Непроходимые заросли леса, в котором царит старая магия и где легко заблудиться.
«Как жаль, что я не побывал здесь при иных обстоятельствах», – с тоской вздохнул я.
Словно в такт моим мыслям зазвучала протяжная грустная мелодия, ставшая частью этих необыкновенных островов. Я не спеша побрел туда, откуда доносились эти звуки. Загадочная мелодия не подвела. Как ни странно, она даже не стихла, когда я сделал первый шаг по горячему песку. Идя на звук, я полагался лишь на удачу. Белый песчаник быстро нагревался под ногами, будто любопытное солнце решило навсегда увековечить название Горящих островов.
О серебряные звезды, что это была за музыка! Чарующая, как сама магия. Ритмы бубнов и барабанов переплетались с благородными переливами флейты. Я приближался, мелодия становилась громче. Впереди я различил очертания костра. Яркое, как только что сорванная роза, пламя дышало, разлетаясь множеством горячих искр. Музыка стихла. Осторожно ступая по раскаленному песку, я приблизился к огню. Даже через плотные походные сапоги я чувствовал исходящий от земли жар.
– Музыка издавна была лучшим средством, чтобы заманить одинокого отчаявшегося путника, – произнес каменный гоблин, жестом приглашая меня к костру.
В этот раз я понимал его без труда. Его речь изменилась. Выглядел страж Алого леса величественно: алая мантия с капюшоном, причудливо изогнутый посох из красного дерева, увенчанный искусно изготовленным кристаллом, огненный амулет на шее.
Его спутник взирал на меня с печальной улыбкой. Призрачный силуэт в монашеском облачении, бледные седые кудри и спокойное морщинистое лицо.
– Мастер Билль? – с удивлением выдавил я. – Рад видеть вас… снова.
– Мы видимся впервые, детектив, – настоящий настоятель монастыря Пламенеющего Камня заглянул мне в глаза и покачал головой.
– Мы не сомневались, что ты придешь. – Гоблин загадочно усмехнулся. – Всё всегда возвращается к истокам.
– Да, я давно ждал тебя, – голос мастера Билля дрогнул. – Жаль, ты не пришел раньше. Знаю, у тебя много вопросов, а времени на ответы совсем не осталось.
Я кивнул. Нахлынуло неприятное ощущение беспомощности.
– Дела у Нового Маятника хуже некуда, – вмешался каменный гоблин. – Силы, бушующие там, страшны. Их обладатель не обделен амбициями. У него далеко идущие планы.
– Можешь не рассказывать нам о произошедшем в Вечноцвете, – произнес мастер Билль. – Лишившись тела, я стал видеть лучше.
Я снова вгляделся в силуэт настоятеля. Казалось, алое одеяние навсегда стало частью его нового облика.
– Черного пятна, распространившегося по этой славной земле, не заметил бы лишь слепой. – Мастер Билль ухмыльнулся.
Меня начинала раздражать его неторопливость. Пора покончить с загадкой, принесшей столько зла.
– Ты опоздал, юнец! – нахмурился мастер. – Монастыря Пламенеющего Камня больше нет, а мое холодное тело осталось в мороке некроманта. – В голосе старика прозвучал укор. – Весь твой путь пронизан смертью, но это ничто в сравнении с тем, что случилось. Если бы не этот мерзкий свиток! – тяжело вздохнул он.
– Расскажите же мне о нем! – теряя терпение, воскликнул я.
Комок подкатил к горлу. Вот сейчас-то я все и узнаю…
– О, я расскажу, – ответил мастер Билль. – Из-за этого свитка все монахи нашего ордена превратились в ледяные осколки. Поверь, магия льда в неправильных руках может делать неправильные вещи.
Мастер Билль потянулся ко мне, пытаясь похлопать по плечу. Я непроизвольно отшатнулся. Могильный холод прошелся по всему телу. Мой чуткий нос уловил безразличный запах смерти. Мастер Билль понимающе закивал.
– Я затухаю, – проговорил он, спеша завершить рассказ. – Все началось с приезда моего ученика. Как же давно я его не видел! Он был первым, кого я обучил всему, что знал сам. Можешь представить, насколько я обрадовался этой встрече. – Настоятель задумчиво хмыкнул. – Он попросил меня об услуге. Свиток… Таинственный свиток с множеством узоров. Такие я еще не встречал. Черный пергамент – душа, заточенная во тьме заклинания. Как спасти ее – эта загадка мучила меня. – Старик вздохнул.
– Это была умело расставленная ловушка, Билль, – заметил каменный гоблин. – Ты не мог знать.
– Должен был, – нахмурился мастер. – Жаль, я сразу не заметил, как сильно он изменился.
– Кто «он»? – не понял я.
Сердце болезненно сжалось. Я слишком близко подошел к истине.
– Мой старый друг и лучший ученик, Измор, всегда справедливый и чистый. – Крупные слезы покатились из стремительно тускнеющих зеленых глаз старика.
Глава 20
Времена идут, проходят жизни,
положенные на строительство королевств.
Им суждено рассыпаться и раствориться в веках.
Наступает время безмятежного спокойствия,
но длится оно ровно до момента… (Записи обрываются.)
Последняя страница дневника капитана Измора Берка – героя Нового Маятника
Ледяная вода коснулась моих ног. Обжигающий жар песка сменился болезненным холодом. Спотыкаясь, я шел по пустынному берегу, чувствуя, как голодные волны тянуться к моим ногам.
«Мне стоило догадаться», – подумал я.
Мысль больно уколола, словно ледяные иглы впились в мой уставший разум. Долгое и изматывающее путешествие ради тайны, разгадка которой была совсем рядом. Отчаяние нахлынуло с новой силой.
– Все кончено, – произнес я.
– Еще нет, Рисс, – откликнулся каменный гоблин.
– Слишком много времени я потерял.
– Осталась еще пара крупиц.
Он неспешно вошел в воду, рассекая хищные волны. Оказавшись в воде по пояс, гоблин остановился, опираясь на посох.
– Что станет с мастером Биллем? – с тоской спросил я.
