– Её без пяти минут жених, – шепнула Алия.
В общем, посоветоваться не получилось. Возможно, оно и к лучшему. Я попрощалась с Огоньком, как девушка просила её называть, и вернулась к себе в комнату, переоделась в домашнее, допоздна просидела за уроками, ужинать не пошла, забралась в кровать под одеяло, натянула маску сновидений и почувствовала, как уплываю в темноту.
Внезапно сквозь темноту пробилось ощущение, что я лежу на чём-то жёстком и холодном. Я открыла глаза и обнаружила, что нахожусь не в нашей комнате в кровати, а в пустом странном помещении, похожим на погреб. Мебели нет, только полки на стенах, отделанными деревянными панелями. Окна отсутствуют, дверь впереди. Мне стало не по себе, я вскочила на ноги. Ещё один сюрприз: на мне брюки.
Кто-то невесть зачем забрал меня из комнаты, переодел, принёс сюда и оставил одну?! Жуть какая. Я со всех ног рванула к двери. В глубине души я знала, что дверь заперта, но не могла не попробовать дёрнуть её на себя, толкнуть. Дверь не поддавалась. Я повернулась к ней спиной, прижалась, с силой ударила пяткой. Это и способ позвать на помощь, и способ выместить страх.
Куда я попала? Не понятно, с чего кому-то могло понадобиться меня похищать. Надеюсь, с соседкой всё в порядке. Она хоть и гадина, но… К тому же, если она в порядке, то сможет позвать на помощь, когда поймёт, что я пропала.
Топнула ещё раз, под ногами распахнулся люк, и я со свистом, визжа, полетела куда-то вниз. Как с горки, только по извилистому жёлобу. Вывалилась на кучу соломы. Ещё одно непонятно помещение, в котором ничего нет. Ошиблась. В углу что-то заворочалось, поднялось на короткие когтистые лапы, встряхнулось, повернулось ко мне.
Тварь была похожа на химеру, но химерой точно на являлась. Чешуя покрывала всё тело существа от кончика носа до кончика хвоста. Часто высовывающийся из пасти язык походил на жало. С клыков капала слюна. С морды я перевела взгляд на тушу. Острый гребень тянулся вдоль хребта, хвост показался неожиданно гибким. Существо шумно втянуло воздух, припало мордой к земле, и до меня вдруг дошло, что оно слепое. Глаз у него просто не было. Существо подалось вперёд. Я невольно попятилась. Тварь рванула ко мне. Да я же для неё обед! Я опрометью кинулась к решётке, отделявшей загон от остальных помещений. К счастью, прогалы между прутьями были достаточно широкими, я легко пролезла и по наитию отбежала к началу коридора.
Тварь налетела на решётку. Одна из секций выпала, открывая проход, и существо вырвалось на свободу. В два прыжка оно оказалось в центре зала, замерло, водя мордой из стороны в сторону. Сейчас оно меня почует, и… Мне бы не двигаться и не дышать, чтобы себя не выдать, но я сорвалась с места и бегом рванула прочь. Когти твари заскребли по полу.
Существо бы схватило меня сразу, но коридор изогнулся, и тварь с разгона ударилась в стену. Я обернулась, с ужасом наблюдая, как создание трясёт головой, вновь принюхивается. Я заорала, снова побежала, увидела узкую щель и протиснулась в неё. Монстр нагнал в мгновенье. Он остановился, попытался проникнуть следом, но щель для твари была слишком узка. Неужели? Тварь отступила на шаг, повернулась боком и попыталась достать меня передней лапой.
Я шарахнулась и вжалась в стену на одних рефлексах. Когти махнули у самого лица. Ещё одна попытка, третья. Я не выдержала: заорала в голос. Тварь удвоила усилия, но не дотягивалась. Повезло мне. Однако существо сдаваться не собиралось. Оно отползло в сторону, прошлось несколько раз вдоль моей щели, повернулось спиной. Что оно задумало?! Слёзы мешали смотреть. Я рукавом вытерла лицо. Существо решило зацепить меня хвостом. Гибкая как змея чешуйчатая лента потянулась ко мне. Щель не спасёт. Ничто не спасёт.
Паника перешла в тихую стадию. Мне вдруг стало всё безразлично. А ещё обидно. Почему всё кончилось, не успев начаться? Я уже представляла, как буду работать консультантом «Ветра перемен», учиться, смогу зарабатывать, помочь семье, арендовать комнату в городе… На танцах я почувствовала себя принцессой, меня пригласил настоящий герой. Будь я настоящей леди, мой герой бы меня обязательно спас.
В последние мгновения я вопреки всему вспоминала того, кто провёл со мной не больше десяти минут, но того, с кем я впервые почувствовала себя красивой девушкой, достойной комплимента и заботы. Вспомнила его глаза, тёмный ёжик волос.
Тварь ударила. Хвост похожий на хлыст приближался к лицу. Я зажмурилась, подняла руку, защищая глаза и одновременно сползая по стене вниз. Удара не последовало. Что-то щёлкнуло, и я рискнула приоткрыть один глаз.
Между мной и чудовищем стоял мой кавалер. Он поднял раскрытую ладонь и в десятке сантиметров от неё появилась полупрозрачная защитная пелена. Я моргнула, не в силах поверить своим глазам.
Тварь ожесточённо лупила хвостом, но преодолеть защиту не могла. Убедившись, что проблема решена, юноша повернулся ко мне. Странно: одет он был ровно в ту одежду, в которой был на танцевальном вечере. Он посмотрел на себя, хмыкнул, перевёл взгляд на меня, озадачился. Что, девушку в штанах не видел? Он присел передо мной на корточки:
– И как это понимать? – спросил он вежливо, но неприветливо.
– Что именно? – всхлипнула я.
– Всё это, – пояснил он и даже рукой указал на каменные стены и беснующегося чешуйчатого монстра.
Не поняла. Он считает, что это я всё подстроила?! И как он вообще тут оказался? И почему с разговорами пристаёт, когда нужно спасаться? Тварь ударила особенно сильно. Я взвизгнула, и стена вдруг начала крошиться.
– Сделай что-нибудь! – завопила я. Он же маг…
Он явно удивился. Почему он не реагирует на монстра? Меня от страха уже просто трясло. Я уткнулась в колени и разрыдалась. Парень, вместо того, чтобы сделать что-нибудь с пробивающейся к нам тварью, жёстко схватил меня за подбородок и заставил поднять лицо, вгляделся в мои глаза.
– То есть вы не понимаете, что происходит? – недоверчиво уточнил он.
– Понимаю! Я легла спать в комнате, а меня похитили, и очнулась я здесь. И с этой тварью надо что-то сделать! Оно же сейчас нас достанет!
– Вы не маг? – задал он ещё один нелепый вопрос.
– Нет.
Он вздохнул.
– Леди, успокойтесь.
Он сумасшедший, да?
– Леди, послушайте. Вы надели маску сновидений? Вот. Это сон. Кошмарный, очень реалистичный сон. Кто-то испортил вашу маску.
– С-сон?
– Сон.
– П-простите.
Он вздохнул, а я почувствовала себя жутко неудобно. Юноша явно из благородных, у него воспитание, манеры. Безукоризненно вежливый, обращается ко мне «леди», а я ему на «ты». Позорище. Место мне не в Академии, а в курятнике.
– Простите, пожалуйста.
– Не стоит беспокоиться, – уверил он с идеально отрепетированной улыбкой.
Стыдища. А уж когда сообразила, в каком виде перед ним сижу…
– А как вы оказались в моём сне?
