– Вещи не забыли? – поинтересовался маг. – Должен предупредить, что, если у вас при себе имеются некачественные артефакты, то при переходе, они могут испортиться и перестать нормально функционировать. Ждите здесь.
Маг подошёл к стеле, обнял её, прижался щекой и что-то негромко заговорил. Я ожидала очередное волшебное зрелище и ошиблась. Ничего не происходило. Маг говорил, говорил, а стела какой была, такой и оставалась. Ни сияния, ни всполохов, ни зажёгшихся символов. По ощущениям, бормотал маг уже добрых пять минут, не меньше.
– Портал не открывается? – шёпотом спросила я.
– Кира, знаете сколько желающих попасть в столицу? Чтобы пробиться и установить соединение нужно бесконечное терпение. Маг называет точные координаты точки выхода, и, если в этот момент соединение уже установлено с кем-то другим, магу приходится начинать сначала.
– Так можно вечность ждать.
Арсам усмехнулся и кивнул.
– У нас самые дешёвые билеты, Кира. В столице есть точки выхода, которые почти всегда свободны, но они дороги.
Нам повезло. Ждать пришлось всего минуть сорок. Маг выпустил стелу из объятий и крикнул:
– Быстрее!
Изменений я не увидела, но Арсам, подхватив вещи, схватил меня за руку и потащил за собой. У самой стелы он чуть притормозил, переместил руку мне на талию, приобнял и уверенно шагнул вперёд, прямо в стелу. Я тоже шагнула и на всякий случай зажмурилась. Если на вид стела была каменная, то на ощупь она походила на желе, которое бабушка всегда готовила к большим праздникам. Я выставила перед собой ладонь, повернув ребром, и идти стало легче. Плотная субстанция послушно раздвигалась, пропуская нас с Арсамом вперёд. Мне подумалось, что в желе должно быть невозможно дышать, но никто не предупреждал, что нужно задержать дыхание. Что-то хлюпнуло, послышался шлепок, и студень отступил, мы оказались в узком коридоре, напоминающем переходы между помещениями Академии с той разницей, что здесь от стен свет не шёл, наоборот, было темно, хоть глаз выколи. Вслепую пришлось идти минут пять-семь, я расслабилась, привыкла и с размаха впечаталась в желеобразную стену.
– Спокойней, – Арсам придержал меня. – Мы уже у выхода, всё хорошо, просто медленнее, – Он обогнул меня и нажал на стену. Снова что-то шлёпнуло, и перед нами образовалась щель. Яркий свет ослепил, но споткнуться не дал Арсам.
– Добро пожаловать в столицу!
Я проморгалась и увидела немолодого мага, одетого в военный мундир. На рукаве были нашиты знаки отличия, но в них я ровным счётом ничего не понимала.
– Благодарю, – откликнулся Арсам, но маг, едва произнёс положенное приветствие потерял к нам всякий интерес.
Арсам убрал руку с моей талии, подал мне локоть и повёл прочь из зала.
– Леди Фьёон рекомендовала в первую очередь посетить магазины одежды, – сказала я.
– Разумно. Я собирался предложить тоже самое.
– Леди Фьёон дала сферу…, – не хватало ещё, чтобы Арсаму пришлось за меня платить.
– Хорошо, – сфера Арсама не заинтересовала. – А рекомендации, в какой именно магазин идти, леди дала?
Я кивнула, достала оставленную директрисой инструкцию и протянула Арсаму.
– Хо-ро-шо, – по слогам повторил он, – Но в список покупок придётся добавить ещё и бальное платье. Идёмте, Кира. Чтобы успеть, нам лучше начать поскорее.
Арсам перехватил мою сумку поудобней и быстро зашагал в сторону выхода. Я не отставала, легко приноровилась к его шагу, но и осмотреться не получалось. Светлый коридор вывел нас в просторный холл, чем-то напоминавший главный холл Академии. Входные двери при нашем приближении распахнулись сами собой, и я остолбенела. Столица оглушала блеском и великолепием. Вдоль широкого проспекта тянулись белокаменные здания, от фундамента до крыши украшенные лепными орнаментами, рельефами, декоративными колоннами, арками, балкончиками, скульптурами.
– Кира, обещаю, что завтра мы посмотрим город, – позвал Арсам.
– Извини… те.
– Ничего страшного.
Арсам вышел на мостовую и небрежным жестом подозвал экипаж, запряжённый самой настоящей химерой, только маленькой. Я обратила внимание, что экипаж выкрашен в глубокий зелёный цвет, и стало понятно, о чём предупреждала леди Фьёон. Пока я хлопала глазами, Арсам договорился с извозчиком, помог мне забраться в экипаж и сам устроился рядом. Как только дверца захлопнулась, я прильнула к окну. Белые здания поплыли назад, их сменяли дома ещё большей красоты, всюду было зелено. Я видела пышные клумбы, низкорослые раскидистые деревья, часто попадались фонтаны. Жаль, что подробностей не рассмотреть. Картинка за стеклом была роскошная и бесконечно чужая.
– Арсам, – я вдруг понял, что именно меня смущало, – а почему не видно людей?
– У аристократов не принято ходить пешком, нетитулованные богачи нам во всём подражают. Мы с вами сейчас в деловом районе, и те, кто не может позволить себе экипаж, сюда просто не забредают.
– Повезло.
– Простите, Кира?
– Мне повезло родится вне аристократических условностей.
– Хотите сказать, что бедняки все как один живут счастливо?
– Нет. Наверняка нет. Но в моей семье жили вольно. Когда ситуация сложилась не в мою пользу, я свободно ушла и даже сумела добраться до Борска. Не моя заслуга, что леди Фьёон приняла меня на курсы… Честно говоря, Арсам, я не могу понять, почему вы готовы подчиниться решению отца, а не отказаться от навязываемого.
– Я отказываюсь: я не позволю ему забрать у меня ответственность за моих детей. Что касается брака, то… Кира, я аристократ и всегда знал, что не сам выберу супругу. Поскольку я был младшим и предположительно титул не наследовал, невесту мне заранее не назначили. Вот моему брату было четыре года, когда его впервые помолвили, невесте – шесть. До свадьбы дело не дошло, девочка тяжело заболела и умерла. Как видите, о любви вообще речь не идёт.
– Неужели титул того стоит? – не поверила я.
– Кира, мне кажется, вы не совсем осознаёте ситуацию. По праву рождения я лорд, независимо от того, наследую я титул или нет. Если я открыто пойду против отца, меня исключат из аристократов. Я буду обречён на вечный позор, я лишусь права не только находиться в столице, но и приближаться к ней, будет множество других ограничений, конец карьере, конец всему. Это неприемлемо. Что я, простите, буду делать? Печь булки и продавать хлеб?!
– Говорят, у булочников неплохой доход, – пожала я плечами.
Экипаж остановился, и я запоздало сообразила, что за разговорами совсем забыла о синей сфере. Я потянулась к сумке, которую Арсам по-прежнему держал при себе. Пришлось объяснить, что именно я хочу.
– Кира, – поморщился он. – я не могу позволить, чтобы поездку оплачивала девушка. Это неприлично.
– Её оплачиваю не я, а Академия, – попыталась возразить я.
