– Спасибо, Мэг. Как провела вечер? Ты ведь поела, да? Надеюсь, успела что-нибудь перехватить.
Я кивнула. Мы переходили от места к месту. Миссис Кинг всегда старалась меня накормить, пока она на мероприятиях. Разрешала есть все, что мне хочется, и я сама выбирала рестораны, которые устраивали подобные ужины. Очень часто мне удавалось забрать что-нибудь для сестер.
– Как провела время? – вновь поинтересовалась она.
У меня пересохло во рту.
– Хорошо. Я гуляла по коридорам и случайно наткнулась на Шайю. – Я выдавила из себя скупую улыбку, как последнюю капельку зубной пасты из опустевшего тюбика.
– Я видела. Как поживает Джон Брук?
Все внутри опустилось.
– Да ничего. В смысле… – начала я осипшим голосом. Она так быстро работала, что я едва за ней поспевала, в который раз жалея, что не надела удобную обувь. – Поехал на пару дней проведать родителей, а потом ему надо явиться на первое место службы.
– Сколько, ты говоришь, он должен будет теперь отслужить?
– Пять лет.
– Это долгий срок, – сказала миссис Кинг, будто я сама не догадывалась. Со стола все убрали, и мне очень хотелось домой, уехать и забыть обо всех Кингах вместе взятых.
Кроме Шайи, пожалуй.
Черт, я совсем запуталась.
– Да, – кое-как выдавила я из себя.
Миссис Кинг встала рядом, заметно возвышаясь надо мной на каблуках.
– Пойдем на кухню?
Она развернулась, и мне пришлось последовать за ней, попутно взглянув, сколько времени на телефоне. В этом доме я провела целый день. Мне не пришло ни одной эсэмэски. Джо, видимо, все еще злилась, а я даже не помнила, из-за чего мы повздорили. Миссис Кинг подошла к холодильнику и вынула из него молоко.
– Не подашь пару чашек? И то зеленое блюдо. – Она указала на тарелку с печеньем, стоявшую напротив меня.
Я принесла то, что она просила, на кухонный остров, и она протянула мне ложку и стакан молока. Я придвинула к нам тарелку печенья, втайне надеясь, что она уже знает график моей работы на предстоящую неделю.
Я надкусила печенье с шоколадной крошкой, и в этот миг миссис Кинг вдруг спросила:
– Меня должно волновать, как к тебе относится мой сын?
Я чуть не поперхнулась.
– Кхе, что? – вырвалось у меня.
Миссис Кинг доброжелательно повторила вопрос:
– Я не должна тревожиться из-за того, как мой сын к тебе относится?
Я настороженно спросила:
– В каком смысле?
– В смысле привлекательности.
– А что могло бы вас встревожить? – Я отхлебнула молока.
Миссис Кинг поставила локти на мраморную столешницу.
– Меня тревожит обман, терпение и гордое имя нашей семьи.
Сердце сжалось в груди.
– Я никого не обманываю. Мы с Джоном в последнее время почти не… – Я умолкла. Мне не хотелось перед ней оправдываться. – Прежде чем давать Шайе какие-то обещания, я бы в первую очередь порвала с Джоном.
Впрочем, я пока не знала, хотелось ли мне этого. То, что Шайа ничего не рассказывал Белл, еще не значит, что нам надо срочно заводить отношения или что они переживут его очередную поездку.
– А как насчет терпения? – Она окунула печенье в стакан с молоком.
– В каком смысле? – Мне не хотелось, но пришлось уточнить. Если она решила меня проверить, то я эту проверку намеревалась с блеском пройти.
– Он постоянно ездит, живет в деревнях, где и в помине нет интернета. Он вернется без денег в кармане, потому что все подчистую раздаст. Он – добрый человек, я им очень горжусь, но всему есть пределы, в том числе и терпению. Шайе понадобится женщина, у которой терпения с избытком.
– А вы Белл Гардинер тоже об этом спрашивали? – спросила я из чистого любопытства.
Миссис Кинг покачала головой:
– В этом не было необходимости.
– Вы заранее знали, что она скажет? – Мне очень хотелось об этом узнать.
– Нет. Потому что я знала, что их связь не продлится так долго, чтобы ее ответы имели какое-то значение.
Я удивилась, услышав эти слова, но не успела их хорошенько обдумать, потому что мой болтливый рот вновь перехватил инициативу:
– Думаю, я терпелива.
Ну не настолько, допустим, как Бэт, но я готова долго прождать, если оно того стоит.
– А как насчет семейной наследственности? – спросила я.
Мне было страшновато услышать ответ. Семья Кингов – это совершенно другая лига.
– Знаешь, что меня волнует куда сильнее, чем цвет твоей кожи или фамилия? – проговорила миссис Кинг.
– Нет.
– Для меня главное – чтобы ты была воином. Чтобы смогла справиться с давлением, которое оказывают на семьи такого ранга. Шайа с отцом могут месяцами не разговаривать, но для меня наша семья – это центр вселенной.
Я кивнула.
– Мне не важно, в каком колледже ты будешь учиться, да и будешь ли вообще. Я знаю, что это – не для всех, а вы, дети, рожденные на стыке тысячелетий, все очень самостоятельные, я в этом уже убедилась. Сможешь ли ты вырастить мне сильных внуков, у которых хватит дерзости заявить о себе миру, независимо от цвета кожи?
И опять я кивнула.
– Ты, наверное, подумаешь, что я очень много хочу. – Она улыбнулась, смягчив этот неожиданно серьезный разговор. – Тебе покажется, что я вьюсь над ним, как орлица, но это не так. Если у вас ничего не получится, очень многое произойдет. Под угрозой будет твоя работа, ваша дружба и наши с тобой добрые отношения. А я не хочу впустую тратить время – ни твое, ни свое, ни время моего сына, Мэг, если ты к этому не готова.
Требований набралось предостаточно, но, если честно, я с детства, едва научилась говорить, планировала свою свадьбу. Стать матерью было предметом моих устремлений, и я знала, что не дам своих будущих детей в обиду. Я с нетерпением предвкушала тот день, когда наконец стану матерью и женой.
Но пока все это казалось слишком недосягаемым, как и сам Шайа.
– Понятно. Но нам с Шайей до этого еще далеко.
– Что ж, мне хотелось, чтобы ты охватила картину в целом. Я очень расстроюсь, если нам придется прервать наши рабочие отношения, когда вы вдруг решите разойтись.
Ну, во-первых, мы даже еще не сходились, но об этом я умолчала.
– Миссис Кинг, я вам обещаю, что если… если у нас до чего-то дойдет, то я ко всему готова, – заверила я и ее, и себя. – Ко всему, о чем вы сказали.
Мы с Шайей никак не могли начать встречаться, вечно что-то мешало. Наверное, для начала неплохо бы заново подружиться, но и это пока неосуществимо, потому что он уедет до конца лета, а на дворе еще только весна.
