Взглянула на часы. Ничего себе! Второй час… и судя по всему, не ночи.
Это что же получается — она больше двенадцати часов провалялась (то-то тело затекло!) или в беспамятстве, или глубоком сне, напоминающем забытье?
Она лежала на дне неглубокого, в рост человека, овражка. Видимо, рванувшись от жуткого лица, сорвалась с обрывчика, и это оказалось последней каплей в череде потрясений и страхов. А преследователь сбился со следа.
Дал бы бог!
Женя выбралась из овражка и огляделась. Да, забавно вспомнить, как лихо она намеревалась отыскать дорогу, чуть взойдет солнце! Кругом так плотно сомкнулись деревья, словно только одна тайга и занимает теперь весь мир. Конечно, ведь совершенно невозможно представить, сколько вчера отмахала Женя в своей заполошной гонке и сколько времени эта гонка продолжалась.
Да, кажется, дела плохи… плоховаты дела-то!..
Из-под ладони уставилась на солнце. Теперь понятно — восток там. Если вспомнить вчерашние астрономические изыски и принять их за основу, то луна шла во-он с той стороны и была слева. Значит, если, не тратя времени, повернуть так, чтобы солнце оставалось справа, и двинуть в этом направлении, то есть хотя бы отдаленный шанс куда-нибудь выйти.
— Помогите! — выкрикнула она неожиданно для себя самой. — Есть тут кто-нибудь?
«Выкрикнула» — конечно, это очень громко сказано. Вместо голоса вырвалось слабое шипение. Да, всерьез сорвала, тут не больно-то поаукаешь, даже если человеческие голоса услышишь. Надо рассчитывать только на себя — и идти.
Господи, господи боже, что там думает Олег!
Стиснула руки на груди, как бы прижимая к себе драгоценные воспоминания. В глазах защипало.
Такое ощущение, что на всей Земле остался один-единственный человек, а Женю оторвало от него жутким ураганом, унесло неведомо куда… Ну вот, какая перемена мировосприятия! А ведь раньше казалось, что единственный человек на Земле как раз и улетел неведомо куда, а Женя осталась.
Впрочем, сейчас не до психоанализа. Сейчас ей смертельно важно знать: Олег есть, он ищет ее, с ума сходит от беспокойства, пытается нашарить ее в беспредельности тайги обострившимся лучом встревоженного сознания — и найдет, найдет, особенно если и она сама приложит к этому максимум усилий.
Да, где только взять силы? Есть-то как хочется!
Теплый ветерок давно уже дразнил обоняние, но только теперь до Жени дошло, что пахнет чем-то сладким. Да ведь это малиной, малиной пахнет…
Сделала несколько шагов против ветра, запоминая направление. И тихо ахнула: такого ей никогда не приходилось видеть!
Небольшая полянка была сплошь занята огромными кустищами. Они напоминали некое зеленое облако, плотно оплетенное какой-то вьющейся колючкой, но все усеянное переспелой, темно-малиновой ягодой.
Женя завороженно приблизилась, сорвала одну ягодку, положила в рот. Переспелая?… Так вот, оказывается, какой должна быть настоящая малина!
Следующие несколько минут она только и делала, что ела, обирая ягоду горстями и закидывая в рот. Где-то на обочине сознания мелькнула мысль о расстройстве желудка и повышении температуры, но Женя продолжала есть до тех пор, пока рот не сковала приторная судорога.
Да… похоже, ей не скоро захочется малинки снова! Во всяком случае, до будущего лета — уж наверное. Учитывая, что сейчас август… Поразительно: на исходе лета — такой урожай! Неужели в этом лесу не нашлось других сладкоежек?
И тут же они появились — эти другие.
Треск раздался так близко и так внезапно, что Женя не успела метнуться в чащу и быстро присела на корточки среди колючих ароматных зарослей, глазея сквозь кружевную зеленую завесу листвы.
На полянку вывалился какой-то черный клубок. Прокатился по траве и почти рядом с Женей развернулся, встал на черные мохнатые лапы, задрал лобастую голову.
Медвежонок! Первое чувство — восторг, умиление, затем нахлынуло удивление: неужели правда — настоящий медвежонок?
Зверь поднялся на задние лапы и с необычайным проворством принялся грести ягоду своими небольшими, но по-взрослому когтистыми лапами. Женя смотрела на него, затаив дыхание. Мысль о бегстве мелькнула и пропала. Во-первых, страшно совершенно не было, а во-вторых, где-то она читала, что от медведя, конечно, нужно держаться в стороне, но ни в коем случае нельзя опрометью бежать от него — если не нападает, разумеется! Но этот дитёнок и не думал нападать — он видел только малину.
Новое движение на поляне! Из зарослей стремглав, заплетаясь в собственных лапах, выскочил другой медвежонок — похоже, полнейший близнец первого — и ринулся к брату, а может, к сестре, кто их там разберет.
«Ого, — с восторгом подумала Женя. — Да у них тут целый детский сад!»
В кустах затрещало громче, и мощная черная тень выметнулась на поляну.
Вскинула широколобую голову, подергала черным блестящим носом, повела маленькими, глубоко запрятанными глазками…
И в это мгновение что-то заверещало у ног Жени. Она испуганно вскрикнула, опустив глаза, и увидела первого медвежонка, который залез в глубину куста и почти наткнулся на нее.
Медведица одним прыжком одолела поляну, но Женя не вспоминала больше никаких наставлений бывалых людей: круто повернувшись, ринулась в тайгу. Наткнуться на медведицу с медвежатами… да ведь она опаснее, чем шатун по весне!
Трава, подлесок, кусты послушно расступались. Мимо шумно пронесся черный клубок, развернулся, упал на бок, жалобно попискивая.
Женя шарахнулась в сторону, сообразив, что медвежонок катится так легко потому, что они оказались на склоне.
Склон становился все круче, Женя неслась вниз огромными прыжками, и ей казалось, что медведица уже дышит за спиной, занося над затылком когтистую лапу…
Ноги подкосились, упала, прокатилась кубарем, прикрывая голову локтем; вскочила, не сразу осознав, что лес кончился, впереди расстилается галечная отмель, а за ней играет под солнцем, серебрится неширокая река.
Женя ринулась по отмели. Ноги разъезжались, не слушались, а сзади приближался грохот гальки, разбрасываемой сильными, ритмичными прыжками зверя.
Оглянулась — и ноги подкосились: медведица была совсем близко. Женя поскользнулась, плюхнулась, запаленно дыша широко открытым ртом, сгребла пригоршни камней, швырнула бестолково, заелозила, пытаясь отползти…
И тут ударил выстрел — пуля чиркнула по камню, выбила искру совсем рядом с Женей. И еще, еще выстрел…
Похоже, медведица очень хорошо знала, что это такое, потому что мгновенно развернулась и рысью понеслась в тайгу. Теперь медвежата не поспевали за ней, и она то и дело швыряла вперед лапой то одного, то другого, так что перед ней непрерывно катились два больших черных шара.
Женя недоверчиво смотрела вслед.
Громкий треск гальки под чьими-то быстрыми шагами заставил ее обернуться. И тотчас она вскочила, ринулась вперед на подгибающихся ногах — и забилась, зашлась в рыданиях, стиснутая крепкими объятиями Олега.
