— Я был в Рардине — присядем? — некромант указал на кресло у камина как можно небрежней — так, чтобы юный правитель ни в коем случае не подумал, что наставник заметил, как ему тяжело.
— Да, ап Морт, вы правы. Присядем! Итак, где вы были?
Пришлось сделать усилие, чтобы не улыбнуться. На трясущихся ногах мальчишка рухнул в кресло. Еще бы! Только что он проделал упражнение, на которое даже раньше, когда магия была еще в силе, у начинающих уходили месяцы, а то и годы тренировок! И как проделал! Блестяще! Силен. Старается не показывать, что голова кругом и в глазах темно…
Славься, Вимория! У тебя будет достойный правитель…
— Я сражался с Дэрстом.
— Что?! — Владыка привстал.
— Его силу питают человеческие жертвоприношения. Но… Уверен, мы можем победить!
Владис Третий кивнул — юноша понял невысказанную мысль Вальдара — победить его сможет он, Владыка — самый сильный некромант.
— Надо просчитать потоки силы, которые необходимо в вас влить дополнительно. Договориться с Витой и ее драконом. Однако… в победе нет ничего невозможного. Главное, чтобы мы все поверили в это.
— Конечно! Что-то еще?
Мальчику страшно. Это видно. Но он молодец — держится. Наверное, это даже хорошо, что у юного некроманта хватает ума бояться. Куда как опаснее неоправданная бравада! Есть надежда, что все получится. Есть!
— Я испугался и попытался спрятать Виту.
— Где?
— В ее собственном мире. Знаете… Очень, очень странное место. Потоки магии в нем сильны, однако в силу того, что их не питает вера живых существ, они не проявляются! Почти… совсем.
— Неужели никто не верит там в магию? Как странно!
— Вы правы. Кое-кто верит, конечно. Но их так мало. И можете себе представить, что именно в этом мире спрятались маги Вимории!
— В мире, где магия прячется, потому что в нее не верят, — пробормотал Владыка, уставившись в пляшущеев камине пламя. — Идеальное место! Потоки силы питают тебя, сохраняя потенциал, но не проявляются! Ты остаешься жив, потенциал передается по наследству. Это… это гениально! Как… у Смерти под плащом.
— Удивительно, что вы сказали это, Владыка. Согласно легенде, что сохранили потомки, сама Смерть укрыла Магинь Смерти своим плащом, передав Хранительницам очень важный артефакт. С тех пор Орден хранит его. Однако…
— Магини Смерти? Женщины?! Но…
— Совершенно верно, мой повелитель. Мужчины охраняют покой мертвых, женщины — хранят тайные знания. Рецепты зелий, легенды. Все, чем некромантов награждает Смерть за время службы. Так они говорят. Магия действительно живет в них, а потому я склонен верить всему, о чем узнал.
— А маги Жизни? Я имею в виду мужчин. Они в том мире есть?
— Есть. Отец Виты — маг Жизни. Он утверждает, что и у них существует что-то вроде Ордена. Кажется, в Праге. Магини Смерти же обосновались в Лос-Анджелесе.
— Это… — мальчик удивленно приподнял брови.
— Города, — улыбнулся маг. — Города мира, в котором родилась Вита. А потом… Потом Дэрст сам забросил девушку в мой замок. Как много он знает о ее мире? Что именно? Много вопросов…
— Удивительно… — черные глаза Владыки смотрели с надеждой. — Только подумайте — несколько магов Жизни! Пусть возвращаются. Они помогут нам со слепыми и глухими!
— Вы правы. Надо попробовать. Думаю, безопасность будет их главным условием.
— Действуйте, ап Морт. Что-нибудь еще?
— Я только начал, мой повелитель. Придется потерпеть… — рассмеялся наставник.
Владыка кинул на Верховного дознавателя взгляд скорее настороженный, чем любопытный.
— Вот. Взгляните, — хозяин Рардин достал из-под плаща шкатулку.
— Что это?!
В ответ маг раскрыл ее.
— Ключ, которого нет. Его, если верить найденным в архивах Ордена Хранительниц записям, спрятала сама Смерть. Хранительницы не уберегли артефакт…
— Его… украли? Дэрст?
— Не думаю. Исчезновение артефакта произошло задолго до перевоплощения отступника… Хотя… Кто знает? Все может быть. Женщины утверждают, что в один прекрасный день ключ просто исчез!
— Это… один из тех ключей, что Смерть носит на поясе? Я всегда думал — это просто детская песенка.
— Я тоже, — ап Морт кивнул.
— И?.. Где он? — Владыка перевел на подданного требовательный взгляд.
— Если бы я знал…
* * *
Лос-Анджелес. Библиотека. Рядом шуршит страницами мама Виты. Тяжело вздыхает Зеленский. От его строгих зеленых глаз хочется спрятаться Смерти под плащ. Хотя… если вспомнить легенду о том, где костлявая укрыла магинь, он уже тут! Интересно. Это кто такой хитрый, могущественный и… глупый, чтоб стянуть ключик у…
Снова этот взгляд. Строгий. Недоверчивый. Но… почему? Что он ему сделал?
А вообще-то, будь у него дочка… Убил бы…
Дочка…
Маг вдруг почувствовал, как его губы растягиваются в мечтательную улыбку. Дочка. Она обязательно будет маленькой магиней Смерти! Его смертоносной принцессой. Он будет читать ей сказки. Петь песенки. А мальчик… Мальчик пусть будет магом Жизни. С такими вот строгими зелеными глазами. Такой… серьезный! И все же черноглазая шалунья — его любимица, они будут…
— Вальдар! Вальдар, вы слышите меня?
— Что? А? Да! Да, Да, конечно!
— Вы можете сказать, что мы ищем? — взгляд мамы Виты тоже был настороженным.
Они его боятся. Они ему не верят. И уж тем более не собираются доверять ему свою дочь! Но это совершенно естественно. Он должен заслужить их любовь и доверие. Всеми силами стараться…
— Вальдар? — требовательный голос госпожи Зеленской вновь вернул дознавателя Вимории к реальности.
— Ключ. Мы ищем информацию. Любую. Что-то же он открывает? Или закрывает. Если сама Смерть отдала его вам, то это, должно быть, что-то очень важное. Нам надо понять — что именно.
— Мы читали и перечитывали эти книги. Поколение за поколением. Но ничего никогда не находили. Про Дэрста и некромантов-отступников материала много. Но вот про победу над ними, — мама Виты грустно вздохнула, — ничего. Тем более про ключ. Нет. Я не видела такого в архивах. Можно еще раз перевернуть картотеку, конечно. На каждой карточке — кратко законспектировано то, о чем можно прочитать в том или ином документе. Мы сами составляли эту картотеку. Работа велась много лет. Тщательная. Кропотливая. Боюсь, но ничего нового мы здесь не найдем…
Пока женщина говорила, он пытался вспомнить, каким образом Чудовище вызвало рецепт ритуала в его собственной библиотеке. Оглянулся. Ничего, похожего на нож для разрезания бумаги поблизости не было. Только горящие искусственным светом уродливые свечи-лампы.
