Я не успела придумать какие-нибудь версии и обоснования, почему эти драконы рычали. Ральдарин сделал круг над огромной сопкой, чуть накренившись. Я увидела края бездонного кратера. А затем дракон сложил крылья и стрелой устремился прямо в жерло вулкана.
Сердце камнем рухнуло в пятки. Неужели у меня не будет ни дня в этом Коэлине, чтобы я не думала, что вот-вот умру?!
Мы с разгону влетели внутрь кратера. Я боялась окунуться в огненную лаву… Но жерло оказалось очень длинным и пустым. Лишь широкие каменные выступы по окружности. Гладкие и блестящие, будто отполированные. Собственно, они и были отполированы лавой, если вулкан действующий.
Один из выступов окаймлял изнутри три четверти окружности жерла. Он не был достаточно широк для размаха драконьих крыльев. Но Ральдарин ловко приземлился на него. Приспустил одно крыло, чтобы я сошла на камень. И когда я оказалась на твердой поверхности, обернулся человеком.
Зрелище не такое жуткое, как превращение в дракона, но шокирующее. В первую очередь – наготой. Я покраснела до корней волос и опустила глаза.
– Тебе идет румянец смущения, – прозвучал ехидный голос.
За долгий полет я отвыкла от человеческого голоса Ральдарина. Казалось, он все время будет общаться со мной беззвучно, в мыслях. От звука его голоса, от интонаций внутри меня прокатилась странная волна. Я не понимала, что это такое, боялась и стеснялась понять.
– И как вы впотьмах разглядели румянец? – спросила с ехидцей.
– Не забывай, я не человек, – ответил насмешливо. – Драконы видят в темноте.
Захотелось сострить: «Как кошки? Тогда вы должны и мурлыкать тоже!»
Поколебавшись, я открыла рот, чтобы выдать Владыке эту невероятно остроумную шутку. Но не успела. Воздух просвистел, овал серого неба закрыли три драконьих силуэта. Челюсть у меня так и осталась отвисшей.
Ральдарин жестко схватил меня за плечо, оттащил и поставил вплотную к гладкой каменной стене. Вжался в нее вместе со мной. Один из драконов приземлился возле нас, обратился человеком и последовал нашему примеру – прижался к стене. Два других превратились следом. Я стояла на оплавленном уступе внутри кратера в окружении четырех жутких ящеров, обратившихся в мужчин. Абсолютно голых.
Глава 9
Загадки огненной горы
Они ничуть меня не стеснялись. Им явно было наплевать, что посторонняя женщина наблюдает их в таком виде, да еще всех вместе.
– Приветствуем, Владыка Ральдарин, – произнес один из них, приблизившись к нам.
У него были седые волосы ниже плеч. При этом тело такое же крепкое и подтянутое, как у остальных драконов. Причем везде. Интересно, они тут все качаются на специальных драконьих тренажерах? Или это такая особенность драконов – всегда быть в идеальной форме?
Он поклонился, и Ральдарин, к моему удивлению, тоже ответил почтительным поклоном. Я-то не сомневалась, что Владыка ни перед кем не будет гнуть спину.
– И мои приветствия прорицателям Камариса. Приступим к делу. – Он повернулся ко мне. – Стой у стены. Не отходи ни на шаг, что бы ни происходило. Пока я тебя не позову. Дернешься или пискнешь – высеку собственноручно. Это понятно?
Что? Угроза? Мне?!
Должно быть, он заметил, как вспыхнули мои глаза. Зло прищурился, шагнул ко мне, хватая за плечо.
– Тебе понятно? – повторил угрожающе.
– Да, Владыка Ральдарин, – просипела я.
Что мне оставалось? Упомянуть Женевскую конвенцию по правам человека? Пригрозить, что подам на Ральдарина в суд? В окружной суд Невского муниципального округа, ага. Повестку с приставом пришлю.
Кори мне прямым текстом вчера сказал: суд здесь вершит самолично Владыка Ральдарин. Сам приговорит, сам высечет. Судья и палач в одном лице.
Владыка подозрительно посмотрел на меня, но плечо выпустил. Я снова вжалась в стену, стараясь не шелохнуться и не пискнуть.
Четыре дракона встали ровной шеренгой на краю выступа. Седой прорицатель воздел руки. Звучно проговорил слова на языке, которого я почему-то не поняла. Не быть мне универсальным переводчиком Коэлина.
Оплавленные стены жерла отразили его речь гулким эхом. Все четверо воскликнули что-то вроде «Лэй!» или «Лэа!». Смолкли, замерли неподвижно. Несколько секунд мы стояли в абсолютном безмолвии. А потом где-то глубоко внизу раздался рокот. Стены полыхнули алыми отблесками. Я приготовилась услышать характерное «Doommm! Doommm!», предвещающее появление Балрога
[3].
Но передо мной предстало еще более жуткое зрелище.
Снизу поднималась бурлящая и клокочущая субстанция оранжево-красных оттенков. Лава. Я попала в недра вулкана в момент извержения.
Визжать и дергаться поздно и опасно. Мужчины-драконы не шелохнулись. Лишь сосредоточенно вглядывались в кипящую лаву. Похоже, они хорошо знали, что делали. А меня сковал ужас. Вдруг меня сюда притащили, чтобы бросить туда, как Кольцо Всевластия в Ородруин?
Подтверждая мои страхи, Ральдарин обернулся и поманил пальцем. Я сильнее вжалась в стену. Губы Владыки сложились в тонкую сердитую линию. Он подскочил ко мне, схватил за локоть и потащил к краю.
– Нет! – заверещала я, отчаянно сопротивляясь. – Не надо, пожалуйста! Не бросайте меня туда! Отпустите домой!
– Тихо, глупая, – шикнул он. – Кто тебя туда бросит? Что ты надумала? Стой смирно. Если упадешь, я не успею тебя подхватить.
Я тут же перестала дергаться. Раз он беспокоился, что не успеет меня подхватить, значит, точно не собирается бросать в огонь. А самой подставляться и подавно не стоит.
Я тихо стояла выпрямившись. Только дрожала как заяц. Ральдарин крепко держал меня за руку. А лава поднималась все выше и выше. Еще минута – и она сравняется с краем выступа, выплеснется на него и сожжет нам ступни. Дрожь переросла в трясучку.
– Прекрати дергаться. Тебе ничего не грозит.
– Я н-не могу… Мне страшно.
– Это магический огонь. Он полностью повинуется нам, Владыке Драконов и прорицателям. Рядом с нами ты в безопасности.
Его негромкий, размеренный голос – хотя не без нотки раздражения – подействовал на меня успокаивающе. Ну зачем ему возиться с жалкой человечкой, успокаивать ее, общаться, кхм, по-человечески, чтобы потом просто сжечь в огне вулкана? Это можно сделать намного проще.
Теплая и твердая рука сжимала мою вспотевшую ладонь. Лава продолжала подниматься. Раскаленный столб достиг уровня коленей. Огненная субстанция приняла форму цилиндра с идеально ровными краями. Это действительно было магическое пламя.
Ладонь Ральдарина начала обжигать меня. Чем выше поднималась лава, тем горячее становилось его тело. Казалось, жар переползает с его руки на мою, обволакивает меня, пробирается под кожу. Но я, как ни странно, на этот раз совсем не боялась. То ли доверилась Владыке Драконов и непостижимой магии этого мира, то ли он просто околдовал меня, чтобы избавиться от хлопот с моей пугливостью.
