Добравшись до высоты человеческого роста, огневой столб замер. Седой прорицатель протянул руку… и погрузил ее прямо в лаву!
Двое других сделали то же самое. Ральдарин поднял мою руку вместе со своей. Поднес к столбу лавы. Я заорала и отдернулась назад. Он сграбастал меня в охапку, прижал к себе всем телом. Одной рукой крепко зажал в тиски, а второй вцепился в мое запястье той же стальной хваткой.
– Будешь верещать – волосы сожгу, – пригрозил он ледяным тоном.
Я умолкла, обмякла в железных объятьях безвольной куклой. О том, что он полностью обнажен и что-то твердое упирается сзади мне в джинсы, я даже не думала. Не до смущения и неловкости. Кончики пальцев неумолимо приближались к огню. Когда они коснулись лавы, я зажмурилась и судорожно дернулась.
Ничего не случилось. Ладонь будто погрузилась в теплую вату. Но я все равно боялась открыть глаза. Так и стояла зажмурившись, пока не почувствовала, как Ральдарин выпустил мою руку. Хватка вокруг талии тоже разжалась. Жар схлынул, оранжевый просвет сквозь закрытые веки исчез тоже. Вновь воцарилась тьма.
Я открыла глаза. Мы впятером стояли на каменном выступе, я и четверо обнаженных мужчин. Под нами – непроглядная темная бездна. Магической лавы как не бывало.
– Ну? – нетерпеливо рявкнул Ральдарин, глядя на седого прорицателя.
Тот неторопливо кивнул.
– Зерцало и Видящая не ошиблись, Владыка. Эта девушка – спасение, обещанное пророчеством. Огонь Умайлен признал ее.
– Как она поможет?
Седовласый покачал головой.
– Этого ответа пламя не дало. Ответ – у Видящих.
Ральдарин раздраженно скривился.
– Ваша Видящая знает не больше вашего!
– Она сумела найти девушку.
– Но дальше-то что? Что она должна делать, чтобы помочь нам? Она даже не владеет магической силой! Ей достаточно просто торчать в Коэлине, чтобы магия перестала угасать?
– Огонь этого не сказал, Владыка.
– Немного от вас проку, – буркнул Ральдарин. – Скажите хотя бы, она должна хранить…
Тут он осекся, бросив на меня быстрый взгляд. Они с седовласым некоторое время смотрели в глаза друг другу. Затем прорицатель улыбнулся.
– Нет, Владыка. Это не имеет никакого значения для миссии девушки.
Ральдарин сверкнул глазами в мою сторону.
– Это точно? Лучше скажи сразу, и я буду держаться в стороне, лишь бы ничто не помешало исполнению пророчества.
– Владыка, почему-то это незначительное обстоятельство видно в огне лавы отчетливее всего. Удивительно. Все прочее скрыто в дыму. Но это… Весьма странно.
– А может, это обстоятельство… точнее, его отсутствие как раз и помогло бы исполнению пророчества?
Отчего-то на лице Ральдарина расплылась плотоядная усмешка. Будто кот, дорвавшийся до колбасы.
– Не могу видеть, Владыка. Только ясный ответ на ваш вопрос. Интересующее вас качество – не обязательное условие для исполнения пророчества.
Что за качество? Я не сомневалась, что речь идет обо мне. И качество – мое. Но какое?
Разумеется, никто не собирался ставить меня в известность. Мне вообще необязательно было рассказывать или объяснять хоть что-нибудь. Впрочем, чего ожидать от того, кто приволок меня в свой мир только потому, что на меня указала магическая лава!
Пока я кипела от возмущения, Ральдарин с обычной бесцеремонностью оттащил меня за локоть к стене. Седой прорицатель превратился в дракона и с криком взлетел ввысь. Следом – два других дракона. Владыка отошел от меня подальше и тоже поменял обличье.
На этот раз меня даже не потянуло грохнуться в обморок. Я начала привыкать к этому зрелищу. Или просто непроглядная темнота помогала не замечать его. Сумерки наверху сгустились, в жерле почти ничего не было видно. Только на чешуе моего хозяина поблескивали алмазные искры.
Ральдарин простер крыло, пригласил меня забраться. Я устроилась у него на спине, и он взмыл к потемневшему овалу небес.
Густой смог заволакивал небо над вулканической грядой. Но стоило нам вылететь из него, как я ахнула, изумленная представшей красотой. Небо усыпали несметные россыпи звезд, ярче и крупнее, чем на Земле.
Я искала луну, но не находила. Ни одной, ни двух, ни трех. Оно и логично – не у каждой планеты может быть спутник. Но с такими звездами – звездищами! – никакой луны не надо!
«На твоей Земле нет звезд?» – прозвучал насмешливый голос Ральдарина.
– Есть, но поменьше. Зато у нас есть луна, а у вас нет!
«Что еще за луна?»
Припомнив школьный курс астрономии, я рассказала о спутниках планет. Не знаю, было ли интересно Ральдарину, но сама я к концу своей лекции раззевалась.
«Ты устала, – заметил он. – Полет был долгим. Обратно лететь столько же. Можешь прилечь и поспать. Надеюсь, ты уже убедилась, что не упадешь в полете даже при желании».
– Да? Можно прилечь?
Кто бы подумал – Владыка Ральдарин обеспокоен моим состоянием, заметил, что жалкая человечка устала! Впрочем, жалкой человечке предстояло спасти их Коэлин неведомо как. Естественно с его стороны беречь ценный ресурс. До тех пор, пока он не выполнит предназначение.
Воспользовавшись нежданной милостью Владыки, я растянулась вдоль гребня лицом к небу и смотрела на невероятные созвездия Коэлина. Интересно, почему они такие яркие? Тут звездные системы расположены теснее друг к другу? Или Владычица Варда Элберет постаралась?
[4]
Ральдарин вновь накренился. Я увидела ночные пейзажи Азрайлена. Волны лесов и холмов, темные воды рек и озер, причудливо играющие бликами звездного света. Дневное многоцветье предстало картинкой черно-белого диафильма на гигантском экране, с немыслимым разнообразием оттенков.
Вдыхая ночной воздух, чистый и свежий, я вновь ощутила привкус сказки и волшебства. Да, эта сказка не относилась к разряду добрых и безопасных. В этом я успела убедиться. Скорее из разряда тех, где ни герои, ни читатели не могут предсказать, что за чудо-юдо выпрыгнет на них с ближайшей страницы. Риск, опасность, угроза не заставляли себя ждать. Зато и скучать не приходилось.
Если бы мне предложили по доброй воле выбрать: читать такую сказку или оказаться ее героем, что бы я выбрала? В родном мире не колебалась бы с решением: сказка и приключения! Позавчера, рухнув вниз башкой, наблюдая драку жутких ящеров, не зная, что тут меня ждет, – выбор тоже был очевиден. Но сейчас…
Я даже не знала, где бы предпочла находиться в эту минуту. В родительской квартире на проспекте Большевиков, в кресле с книжкой под уютным пледом, или остаться на спине дракона, под небом, где нет луны, зато ослепительно светят огромные звезды.
