Так сказала, будто вынесла приговор. Я решила не забивать голову странностями королевы. У ее народа непростая судьба, а у нее – нелегкая доля править ими. Представляю, чего она наслушалась от Ральдарина, когда он пришел сюда искать меня после бегства. И хорошо, если только наслушалась.
Мы пошли дальше по древесным коридорам. Я начала замечать кое-что странное. Элайсси радостно здоровалась с соплеменницами – сестрами, как она их называла. А те отвечали скупо. Некоторые отводили глаза. И еще я заметила, что смех и пение стихали не только с приближением Дэна. На Элайсси косились не меньше. Почему ей никто здесь не был рад, даже родная мать?
Одна из девушек все же сдержанно улыбнулась ей, поднялась навстречу и обняла. Они приветствовали друг друга, а потом Элайсси спросила:
– Не знаешь, где Леррани? И Маисси? Хочу увидеться с ними.
Кельми опустила глаза.
– Их здесь нет. Разве Мудрейшая тебе не сказала?
– Что?..
Та покачала головой.
– Спроси ее. Пусть скажет сама. Если она смолчала, смолчу и я.
Элайсси удивленно покосилась на подругу. Но решила оставить выяснения на потом. Нетерпение горело на моей физиономии, и она поспешила проводить меня на место грядущего ритуала.
Я непроизвольно стиснула наплечную торбу. Острые углы фолиантов, похищенных из княжеской библиотеки, вонзились в руку. Неужели я скоро раскрою тайну Семайни? Получится ли у Дэна провести ритуал? Откликнется ли она, сможет ли поведать секрет? И не ошиблась ли я? Она действительно посылала видения, потому что хотела о чем-то рассказать? Ответ близок.
В конце древесного лабиринта мелькнул проблеск дневного света. Мы вышли из-под темного свода под открытое небо. Прямо перед нами расстилалась просторная поляна, и на ее противоположном краю стояли деревья с белоснежными стволами и голубой листвой.
Деревья иолай. Священная роща кельми из моего сна. Я затрепетала перед очередным дивным событием. Не зря говорят: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Элайсси подтвердила, что роща из моего сна существует на самом деле. Но оказаться наяву в том месте, в котором побывал во сне, – испытать невероятное чувство воплощенного чуда.
Я пошла вперед как завороженная. Загадочная роща притягивала меня как магнит. И в этот момент меня накрыла крылатая тень. За спиной раздался вопль ужаса Элайсси и предупреждающий крик Дэна.
Я остановилась, подняла голову. В небе кружили, снижаясь, черные, сверкающие на солнце силуэты драконов. Дэн выкрикнул:
– Ко мне, Ирина! – и сам перекинулся в драконью ипостась.
Я не сдвинулась с места. Ноги стали ватными. В два прыжка он оказался рядом, распростер гигантские крылья, загораживая меня от пришельцев.
Они опустились на землю один за другим, перекидываясь в людей. Из-за фигуры Дэна я не видела никого из них. Лишь услышала:
– Не глупи, Дэнерин. Ты не станешь драться со мной в лесу кельми. Ни ты, ни я не хотим спалить их лес дотла. И отойди от Ирины. Ей ничего не грозит… в отличие от тебя.
От звуков этого голоса ноги мои окончательно подкосились. Я рухнула на траву, на колени. Дэн прошипел разъяренно, обернулся человеком и отошел в сторону. В таком виде я и предстала перед его отцом: на коленях, бледнее мертвой.
Поляну окружили двенадцать обнаженных мужчин. Но я видела лишь одного из них. Взгляд намертво прикипел к фигуре Ральдарина. Как ни пыталась, не могла не смотреть на него.
Чувства, бушевавшие в груди, раздирали меня на части, выламывали ребра наружу, пытаясь найти выход. Он! Я снова его увидела. Хотя не чаяла, что это когда-нибудь случится.
Он… Тот, кто воспользовался моей слабостью, а потом – не прошло и часа – изменил с другой. Нет, я не хотела видеть его снова. Не хотела, чтобы этот момент случился.
– Взять, – бросил он, не отрывая взгляда от меня.
Вот так. Как собакам – короткое «фас», чтобы растерзать ничтожную добычу. Это все, что я для него значу? Просто – «взять»?
Никто не подошел и не коснулся меня. Один из обнаженных драконов заломил руки Элайсси, трое обступили Дэна. Я попыталась возмущенно крикнуть, но лишь мышиный писк вырвался из горла. Слишком велика была слабость, охватившая меня.
Из лабиринта вышла королева кельми.
– Я выполнила уговор, Верховный Азрайл. Ты отпустишь заложниц?
Заложниц?! Если бы меня не подкосило раньше, теперь точно не устояла бы на ногах от такого известия.
Он не ответил ей. Будто бы не слышал. Казалось, он тоже не замечал никого и ничего, кроме меня. В его глазах я видела отражение бури, которая бушевала сейчас во мне.
Быстрым шагом он приблизился ко мне. Янтарный огонь рвался из глаз, зрачки превратились в тонкую вертикальную полоску, почти невидимую. Что он сделает со мной? Ударит?
Его рука и правда коснулась моего лица. Не ударом. Мягко легла поперек лба – теплое, бережное прикосновение. Кончики пальцев слегка вдавились в макушку.
В следующий миг чувства оставили меня. Сознание погрузилось во тьму, и я больше не видела, не слышала, не воспринимала ничего вокруг.
«Они идут. Та, кого ты ищешь… она близко».
В первое мгновение Ральдарин не поверил, что слышит это. Правительница кельми продолжала:
«Они ступили на тропу кельми. Трое. Я чувствую их. Моя дочь… Человечка из иного мира… И азрайл с кровью Владык. Твой сын».
Вихрь противоречивых чувств взметнулся в душе Ральдарина. Радость и предвкушение от скорой, неизбежной встречи с Ириной. Он не упустит ее. Не даст сбежать снова. Ярость от предательства сына. И торжество, что судьба так вовремя привела его в замок Камариса – так близко к границам кельми.
Если бы весть правительницы настигла его в своем замке, он мог бы не успеть. Но теперь они не уйдут. Никто из трех. Предатели получат заслуженную кару, а Ирина вернется к нему. Вместе с ребенком. С его ребенком!
Плевать, что родится полукровка. Как родится, тогда Ральдарин и разберется с его статусом. А сейчас – догнать. Настичь. Не выпускать.
– Мне нужны десять твоих солдат, – коротко скомандовал он Камарису. – Немедленно.
Прорицатель без лишних вопросов щелкнул пальцами, и десять драконов поднялись из-за стола. Камарис спросил:
– Позволите и мне присоединиться, Владыка?
Ральдарин кивнул. Его сын сильный маг, и подмога старого чародея будет кстати.
Они покинули обеденный зал, взошли на смотровую площадку. Один за другим перекинулись, и в небо, затянутое тучами пепла, взмыла дюжина драконов.
До леса кельми лететь было меньше часа. Они миновали каменную пустошь и узкую полосу степей. Дальше на северо-запад в окаймлении обычных лиственных лесов начиналась земля кельми.
Ральдарин не терял связи с правительницей, спрашивая, как близко ее дочь. Они двигались одновременно с разных сторон. С запада проклятая изменница вела драгоценную беглянку магической тропой кельми. С юго-востока по небу летели драконы.
