И в этот момент на лестнице прогрохотали шаги – кто-то стремглав взбежал по ней. Я чуть не подпрыгнула. Вот и конец моему подслушиванию, а я так ничего и не успела придумать.
Но тот, кто взбегал по лестнице, пронесся мимо и не обратил на меня внимания. Он выскочил на смотровую площадку, растолкал стоящих мужчин, воскликнул громко, и я узнала голос капитана дворцовой стражи Геверина:
– Владыка, срочное донесение из северных гарнизонов! Лидаро атакует!
Разъяренное шипение стало ответом на эту новость. Я облегченно вздохнула. Сейчас Ральдарину придется реагировать. Военные действия займут его, а казнь отложится. А там я успею что-нибудь придумать. Но я плохо его знала.
В голове прозвучало, отдаваясь гулким эхом:
«Тогда последнее слово отменяется. Готовься умереть, Элайсси».
Оглушительно хлопнули и просвистели в воздухе крылья. Дракон взмыл вверх. Дикий ужас вспыхнул в глазах Элайсси. Жить ей оставалось считаные секунды. Сейчас Ральдарин изрыгнет пламя и…
Не думая ни о чем, я метнулась из-под арки. Оттолкнула с дороги Геверина, промчалась через всю смотровую площадку и подскочила к столбу.
Черный дракон завис в лазурном небе, дрейфуя в потоках воздуха. Огромная пасть широко раскрылась. Я плотно загородила собой Элайсси, встала между ней и палачом. Он мог сжечь ее лишь вместе со мной.
Какое-то мгновение я думала, что он так и сделает. Даже моя смерть не остановит его. Бесконечно долгое мгновение. Длиной в целую оставшуюся жизнь.
Дракон рухнул на площадку. Обернулся – и вот на меня, то есть на нас с Элайсси, надвигается разъяренный обнаженный мужчина. Ральдарин схватил меня за горло, рванул к себе. Я плотно вцепилась в веревки, опутывающие Элайсси, не давая отодрать себя.
– Что ты творишь?! – рявкнул он. – Еще секунда – и ты горела бы! Вместе с ребенком! С нашим ребенком!
– А ты что творишь? – прохрипела я.
Он выпустил меня.
– Ступай к себе, или я прикажу связать тебя и запереть.
Он смотрел на меня, и пламя, которое не успел извергнуть на нас с Элайсси, лилось из его глаз. Я не опустила взгляд.
– Теперь послушай меня, Ральдарин, Владыка Драконов, Верховный Азрайл, или сколько там еще у тебя пафосных титулов. Ты можешь связать меня. Можешь запереть. Можешь отхлестать плетью, бросить в тюрьму или на землю с этой площадки. Делай со мной что хочешь. Но клянусь тебе всем, что было мне дорого в родном мире, и всем, что успела полюбить в Коэлине. Если ты убьешь эту женщину, никогда не прикоснешься ко мне с моего на то желания и согласия. Да, я жалкая слабая человечка, а ты – большой сильный мужчина, и вообще – дракон. Я не смогу сопротивляться, если ты меня изнасилуешь. И только через насилие ты добьешься моей близости в будущем. Я никогда не приму убийцу. Думай сам, как ты хочешь обойтись со мной. Каких отношений хочешь с матерью своего ребенка. И каким отцом ему хочешь стать. Если для тебя что-то значит мое уважение – отпусти Элайсси. Она ни в чем не виновата. Все, что она сделала, ты вызвал сам своим поступком, насилием над ней и насилием всей расы драконов над расой кельми!
То ли резкий порыв ветра взметнулся над смотровой площадкой, то ли смолкли разом голоса и даже дыхание всех, кто здесь собрался. И в воцарившемся безмолвии шелест ветра прозвучал как рев трубы.
Мы стояли, скрестив взгляды. Жалкая человечка и Владыка Драконов с десятком пафосных титулов. Стояли, и я понимала, что это конец. Мало мне было разозлить его в спальне. Теперь еще и тут. Выражаясь по-русски, по-босяцки, опустила Владыку перед всем его двором. Этого он на тормозах не спустит. Похоже, финиш пришел и мне самой, и Элайсси, которую я из кожи вон лезла защитить и которую каждым своим шагом подставляла все глубже и безнадежнее.
Зрачки Ральдарина вытянулись в ниточку, вот-вот янтарь гнева заполнит его глаза без остатка. А потом вдруг они расслабились и сформировались в привычные ромбы.
– Не хочешь, чтобы я убивал изменницу? – спросил подчеркнуто тихо.
Я почуяла подвох, скрытую угрозу. Но отступать было некуда. Проговорила четко и категорично:
– Не хочу – неверное слово. Не смогу любить убийцу.
При этих словах он еле заметно вздрогнул. Но мгновенно овладел собой.
– Геверин!
Капитан дворцовой стражи чуть подался вперед.
– Срочно свяжись с командирами гарнизонов. Пусть вышлют к лидарцам парламентеров. Передадут послание: Владыка Драконов предлагает переговоры. Пусть князь Лидаро лично явится к границе для встречи со мной.
Геверин ошарашенно замер. Потом поклонился.
– Будет исполнено, Владыка!
И стремглав умчался с площадки. Ральдарин прищурившись посмотрел на меня, на Элайсси…
– Раз ты так не хочешь, чтобы я убил эту шлюху, дам ей шанс. Она похитила Рубиновый Перстень. Без него я не могу пользоваться Зерцалом. Его не было при ней, когда мы вас взяли. Он остался в Лидаро. Предложу Алтео обменять мой перстень на кельмийскую дрянь. Если он согласится – мне не придется ее убивать.
Я похолодела. Что сделает Алтео с Элайсси, которая содействовала моему побегу? Пусть она не была зачинщицей, пусть ее роль была намного меньше, чем моя или Дэна… Но она не донесла ему, а бежала вместе с нами. Каковы шансы, что князь обойдется с ней милосерднее Ральдарина?
– Нет! Просто отпусти ее. У тебя найдется, чем еще торговаться с князем за Рубиновый Перстень!
– Разговор окончен, – отрезал Ральдарин. – Ты хотела пощады для шлюхи. Ты ее получила. Казнь отменяется. Я сохраняю ей жизнь. Отец твоего ребенка не станет убийцей.
Черт бы меня побрал. Как я наивна. Как могла забыть рассказ Элайсси о его коварстве и двуличии. Он обещал отпустить ее невредимой – а сам изнасиловал. Он умеет играть словами.
Я открыла было рот, чтобы продолжить свою безнадежную битву за жизнь Элайсси, но тут заговорила она сама:
– Не надо, Ирина. Пусть будет так. Я благодарна тебе, что защитила меня от пламени Верховного Азрайла. Я недостойна этого. Я не хотела умирать, но я и верно заслуживаю наказания. Я подвергла опасности спасительницу Коэлина. Спасительницу своего народа. Не защищай меня больше. Я должна заплатить за содеянное.
– Да что за глупости?! – вскипела я. – Заплатить чем? Жизнью? За что? Я не погибла, никто не пострадал. – Кроме гордыни и самолюбия Ральдарина. – В моем мире, в моей стране, – поправилась я, – не казнят даже за убийство. А ты никого не убила. Ну, может, была в чем-то неправа, но ошибка не заслуживает казни! А если ты раскаиваешься, то и подавно достойна прощения.
– Спасибо тебе, – прошептала Элайсси. – Спасибо за эту веру. Но не сражайся больше за мою жизнь. Пусть дальше решает судьба. Я отправлюсь с Верховным Азрайлом к границам Лидаро и умолю Алтео вернуть его перстень в обмен на мою жизнь. Рубиновое Зерцало должно действовать. Оно необходимо нашему миру. С моей стороны было глупо и безответственно забирать перстень с собой.
