Полудница шла рядом, держа мою помощницу за руку. Мелкая морось заставила нашу экипировку и оружие блестеть, а форму потемнеть и потяжелеть. Сырость лягушачья надоела через полчаса ходьбы, а лягуш все тыкал пальцами в разные стороны.
– Слышь, Сусанин, долго нам плутать? – зло спросил я у лягушонка.
Отчего тот вылупился на меня непонимающими глазами. Это создание действительно не блистало интеллектом. Я вздохнул и махнул рукой, бесполезная глупая сущность.
Тем временем перед носом у лягуша пролетела одна из моих пчёл. Лягуш не перестал прыгать, но при этом неотрывно глядел на призрачное насекомое. Если бы он захотел стрескать пчелу, то его ждал бы очень большой сюрприз, но видимо Кермит уже обжёгся на жёлтых полосатых, раз недовольно сжимал широкий рот. Странно вообще видеть разумную лягушку. Я понимал, что это колдовское создание, но ведь у него должна иметься память о прошлом, раз он может говорить, сразу умеет ходить как человек, пользуется простейшими инструментами. Неужели Яробор, создавая таких существ, сразу в них все вложил? Вот так вот раз, и всё.
Я вздохнул и тоскливо окинул свою группу взглядом. Я уже отвык от нормальных людей, постоянно обитая с духами, призраками, нечистью и нежитью. Я сам скоро стану нечистью. В нормальном обществе меня бы давно сочли за сумасшедшего, не говоря о моем окружении. Они ведь все ненормальные с человеческой точки зрения.
Меня догнал Володя, неся на плече дробовик и свой любимый ППШ. Оружие, снабжённое заклинанием облегчения, не сковывало движений и не замедляло хода, а в воздухе перед ним плыли два подствольных гранатомёта, отсоединённых от автоматов. Как Сорокин говорил, разгон гранаты выстрелом быстрее, чем телекинезом, и я был с ним согласен. В руках Володя держал планшет, на котором изображалась карта местности и яркие точки, показывающие позиции призрачных отрядов. Он периодически сосредоточенно протирал стекло ладонью от брызг и водил пальцем, задавая потусторонним взводам траекторию движения.
– Я у-у-уже есть ха-ха-хочу, – заикаясь пробормотал он.
– Вполне может быть дурацкая затея, – согласился я. – Этот придурок запросто мог принять кучу скомканной фольги за золото, при этом найдя случайно одну монетку. Для него все блестящее.
Володя криво усмехнулся.
Впереди мерно топал громадный голем, притаптывая сырую траву, Соколина заскочила оной ногой на большую скобу, вбитую в спину деревянного создания, за другую держалась рукой и зорко поглядывала по сторонам. Иногда от ее длинной косы проскакивали блеклые разряды, перепрыгивая на оружие и броню голема. Она явно гордилась этим спецэффектом. На том же големе сверху, прямо на шее, сидела наша вампирша. Света держала в руках пистолет-пулемёт и притворялась дополнительной турелью.
Вокруг шумел лес, роняя с хвои сосен на перистые листы папоротников, рыжие муравейники и моховую подстилку тяжёлые капли. Моросящий дождь прекратился на какое-то время, но от сырости не избавил. Ботинки промокли насквозь, привнося внутрь состояние осени и тоски. Пожалуй, только лягушонку было комфортно.
– Туда-ква! – в очередной раз произнёс земноводный, тыкая пальцем в лес.
– Дорогу бы не забыть, – пробубнил я, глядя на тёмные кроны сосен и вдыхая аромат сырой хвои.
Рядом с глухим стуком упала шишка, а потом прыгнула ко мне в ладонь, подцепленная телекинезом. Я шёл и сжимал ее в руке, шершавую и немного колючую.
В какой-то момент со мной поравнялся Первый Клык. Волкудлак, пахнущий мокрой псиной, оскалился и негромко прорычал.
– За нами следят.
– Кто? – коротко бросил я, старясь не поворачиваться и не глядеть по сторонам.
– Не знаю, но следят. Чутье.
– Давно? – переспросил я, стиснув пальцы на оружии.
– Да, – рыкнул волк.
– Думаешь, засада?
Волкудлак закрыл глаза и принюхался. Он втягивал воздух десяток секунд, прежде, чем начать говорить.
– Ружейной смазкой пахнет и порохом.
Я легонько повернулся, сразу зацепившись за внимательный и колючий взгляд Ангелины. Моя хранительница на ходу достала ириску и закинула в рот, как всегда делала, когда была напряжена. Нахмурился и Володя, а его ППШ едва уловимо перестал раскачиваться и натянулся на ремне, готовый прыгнуть в ладони.
– Ну что? – тихо спросила Ангелина. – Как выкручиваться будем?
– Как на Тике, – негромко ответил я.
– Это когда замок штурмовали, или когда к священному городу прорывались? – достав сразу горсть квадратных конфет, уточнила хранительница.
– Хочу взглянуть, кто это, – произнес я, проигнорировав вопрос. – Впереди кусты. Там пустим макеты и накидываем шапку-невидимку.
– А раньше не мог? – тут же спросила Ангелина, шмыгнув носом.
Она была явно недовольна сложившейся ситуацией.
– Да! – тут же вклинилась Яра.
– Нет, – ответил я, – Тик нас раскусил в два счета. Эти не тупее. И помнишь смертника-нарони? Он нас атаковал, несмотря на маскировку.
– Ну да, – кинула Ангелина. – Тогда мне ноги оторвало.
– Ага. По самую грудь, – усмехнулся я. – Тебя как фарш можно было собирать в пакетики на развес. Я тогда не знал, что ты ангел, думал всё, вычёркиваем из списков, на похороны скидываемся.
– Светлячок? – недоуменно произнесла Яра, а потом ткнула пальцем в бедро моей хранительнице.
Все она понимает, эта природная сущность, говорить только толком не может. Ангелина же медленно моргнула, закатив глаза, и неспешно спросила:
– Сейчас что изменилось?
После этого вопроса что Клык, что Володя, казалось, превратились в одно большое ухо.
– Я у вампира заклинание купил. Доработанную версию шапки-невидимки. Энергии ест прорву, но должно хватить. Я щит отрублю.
Мы разом глянули на удаляющиеся спины наших товарищей.
– Прикрываем, – шепнула Ангелина, и я кивнул.
Мы втроём пошли напрямую в заросли шиповника. Колючий он конечно, но можно потерпеть. Остальные хоть и обернулись посмотреть на нас придурочных, но не остановились. Деревянный манекен исчез где-то между бурых щербатых стволов, ровных как мачты кораблей. Волоты и голем с вампиршей на шее и Соколиной на прицепе с треском продирались через заросли кустарника в ста метрах впереди. За ними следовали Кирилл с геймпадом, огневица за руку с лягушом и Несмеяна с пулемётов в руках.
Я достал из кармана обычный с виду карандаш и переломил пополам. Очертания моих товарищей растаяли, а из кустов вышли точные копии с сосредоточенным видом оглядывающиеся по сторонам. Все это время одноразовый артефакт собирал информацию о нас, создавал дубли. Самое интересное, что контуры друг друга мы видели, так как артефакт специально дал нам эту возможность.
Заминка произошла, когда мимо проходили волкудлаки из арьергарда. Они замерли у кустов, усердно принюхиваясь, и в то же время вглядываясь вслед нашим призрачным копиям, которые весьма достоверно обходили препятствия и многозначительно переглядывались. Потом волки все же с приглушенным рычанием пошли дальше. Лишь один обернулся на несколько секунд, а потом догнал остальных.
