– Ах, вы имеете в виду Железного Ежа? – Маленькая книга напевала, Альберт, сидя на стене, потирал руки одна о другую – и валуны на катапультах превращались в крохотных драконов, поспешно разлетающихся в разные стороны. – Мы с Бертрамом так прозвали этого верзилу из-за его доспехов, утыканных колючими шипами, – объяснил Альберт. – Он сегодня утром ускакал с несколькими солдатами, видимо, для того, чтобы отнять у крестьян в ближних деревнях кур и свиней и накормить армию Осмунда. Вчера утром его тоже не было перед нашей крепостью. Он появляется здесь лишь к полудню.
– Угу, – буркнул Печальный рыцарь, задумчиво глядя вдаль.
Игрэйн озабоченно посмотрела на него со стороны.
– Ну, вы идёте? – спросила она, чтобы отвлечь его. – Я хочу увидеть, как продвигаются дела у моих родителей с волшебством преображения.
Печальный рыцарь вопросительно взглянул на Альберта:
– Вам понадобится моя помощь?
– Нет-нет, идите, – ответил тот. – Я здесь один управлюсь. Осмунд сейчас какое-то время будет дуться. Он всегда дуется, когда ему не удаётся колдовство. Но распорядитесь там, чтобы мне прислали сюда несколько печений. И кстати, сестричка, – добавил он, – твой кот опять выловил во рву трёх рыбок, и все три подозрительно серебристые. Он сидит подле маленькой двери в стене.
Благородное предложение
Сэр Ламорак и прекрасная Мелисанда помешивали палками варево в большом чане, когда Игрэйн с Печальным рыцарем вошли в кабинет чародейства.
– Я думаю, здесь не хватает немного дягиля, моя любовь, – прошамкал сэр Ламорак, чуть не выронив при этом мешалку из пасти.
– Дягиля? Возможно, ты и прав. – Прекрасная Мелисанда обратилась к книгам, которые играли под столом в прятки: – Не будет ли одна из вас так любезна принести нам щепотку дягиля?
Самая маленькая из них, капризно ворча, отправилась в соседнюю комнату.
– Ну, как обстоят дела? – спросила Игрэйн. – Когда волшебный напиток будет готов?
– Напиток? О, силы небесные, нет, нам не надо его пить, дитя моё! – ответила Мелисанда. – Нам нужно будет лишь погрузиться в него, понимаешь, окунуться. Волосы великана уже прекрасно растворились. Теперь всё это варево должно ещё настояться в течение шести часов в специальной волшебной форме, а потом мы его выльем в купальне в чан и разведём тёплой водой. Я думаю, как только зайдёт солнце, мы сможем приступить к обратному превращению.
– Да, не позднее чем в полночь мы превратим этого Осмунда в самое отвратительное, что нам только придёт в голову, – сказал сэр Ламорак. – Что там сейчас поделывает этот мерзкий тип, какую пакость учиняет?
– О, Альберт всё держит под контролем, – ответила Игрэйн. Про подъёмный мост и про липкое пятно от варенья она не рассказала. У родителей и без этого было полно забот.
– Альберт уже рассказал тебе, что может возникнуть одна небольшая проблема на то время, когда мы будем принимать ванну преображения? – спросила Мелисанда.
Книга вернулась с порошком дягиля, вскарабкалась на щетинистый хребет Мелисанды и высыпала порошок в варево лисье-рыжего цвета. Приятный запах распространился по всей комнате.
– Как? Ещё одна проблема? – забеспокоилась Игрэйн.
– Да, к сожалению, моё сокровище. – Сэр Ламорак ещё раз тщательно перемешал варево и отбросил мешалку в угол. – На это преображение потребуются все волшебные силы, которые имеются в распоряжении крепости Бибернель. Поэтому мы с твоей матерью боимся, что, пока купаемся, защита крепости… мм… будет функционировать не в полную силу. Понимаешь?
Игрэйн нахмурила лоб:
– Ты хочешь сказать, что каменные рожи, львы, водяные змеи, заколдованный крепостной ров…
– Будут спать, – завершил фразу её отец. – Так сказать.
Это были однозначно плохие новости. Очень плохие.
– Тогда у Альберта будет много работы, – пробормотала Игрэйн. – Сумеет ли он управиться один? Не может же он быть одновременно всюду. А сколько продлится это ваше купание?
– Около часа, – ответил сэр Ламорак. – Если ни одна книга не упадёт в ванну. А то, может, и дольше. Они иногда бывают такие неуклюжие.
– Целый час! – Игрэйн в тревоге подошла к окну и выглянула наружу.
Небо затянулось тучами. Пошёл дождь. Но солдаты Осмунда продолжали засыпать Бибернель стрелами, огнём и камнями. Они уже снова строили новые деревянные мостки, чтобы перебраться через ров, сколачивали плоты и пытались перекинуть через зубцы крепостных стен железные крюки с канатами. Из центральной башни всё это хорошо просматривалось. Игрэйн обнаружила, что лошади волокут к крепости гигантский таран. Они продвигались очень медленно, но рано или поздно должны были добраться до крепостного рва. Что они собираются пробить этим тараном – крепостную стену или дыру в подъёмном мостике? «Это ещё прибавит работы Альберту», – подумала Игрэйн и отвернулась от окна. В кабинете чародейства царило подавленное молчание, которое нарушил Печальный рыцарь.
– Когда именно вы хотите провести волшебство преображения? – откашлявшись, спросил он у свиней.
– Как только зайдёт солнце, мы можем погрузиться в чан, – ответила прекрасная Мелисанда. – В это время Осмунд обычно прекращает свои атаки, но можно предположить, что он заметит ослабление наших защитных сил, ведь рожи на стенах храпят, к сожалению, очень громко, когда впадают в глубокий сон такого рода, да и львы в подобном состоянии выглядят не особенно грозно!
Печальный рыцарь кивнул:
– Хорошо. Тогда есть только один способ обеспечить ваше спокойное преображение без помех. На закате солнца я вызову на поединок Рована Бездушного, которого вы называете Колючим рыцарем. И пока начальник его крепости сражается, Осмунд наверняка прекратит атаковать вашу крепость. И его солдаты тоже будут глазеть на поединок. Никто не заметит, что Бибернель почти не защищён. И вы сможете вернуть ваш прежний облик, не подвергая крепость опасности захвата.
Что это он сказал?!
– Но вы же говорили, что не можете его победить! – воскликнула Игрэйн. – Вы же говорили, что боитесь его больше всего на свете! Нет! Бибернель – наша крепость, и поэтому… – Игрэйн постаралась придать своему лицу самое решительное выражение, на какое только была способна. – …Поэтому на поединок его вызову я, чтобы отвлечь внимание Осмунда.
– Ты, наше милое дитя? – растерянно воскликнули её родители.
