– Понял, господин! – еле слышно ответил мальчишка.
– Тогда сейчас же принеси… Чёрт, что это? – Бездушный поднял с пола блестящую крышку от баночки. – Ты что, кормишь птиц из золотых баночек?
– Я… я… не знаю, г-господин, – заикался мальчишка. – Нет, ч-честное слово, нет, господин. Я…
Рован Бездушный с подозрением разглядывал крышку. И даже понюхал её.
– Странно, – пробурчал он.
«Пора бежать, пока не поздно!» Беззвучной, как у её кота, поступью Игрэйн стала продвигаться к выходу. Вдруг снаружи донеслись странные звуки, походившие на звуки хриплой трубы.
– Посмотри-ка, что там! – приказал Рован Бездушный своему оруженосцу.
Мальчишка молнией пронёсся мимо Игрэйн.
– Господин, там… там… там неизвестный рыцарь стоит на крепостной стене, – заикался он, снова влетев в шатёр.
– Что ещё за рыцарь? – проревел Бездушный и встал.
Сердце Игрэйн забилось чаще.
– Он… он… он вызывает вас на поединок! – запинался мальчишка.
Рован Бездушный оттолкнул его в сторону и вышел из шатра, тяжело ступая. Игрэйн, выждав мгновение, скользнула за ним следом.
Вызов на поединок
Все устремились к крепостному рву, и Игрэйн ничего не оставалось, как дать увлечь себя этому потоку. Судорожно сжимая драконью кожу, чтобы та не соскользнула у неё с головы в толчее, она протискивалась мимо пугливых лошадей и солдат, которые смотрели сквозь неё. У края крепостного рва, позади катапульты, Игрэйн остановилась. Всего несколько шагов отделяли её от Рована Бездушного, окружённого оруженосцами. Она посмотрела вверх, на зубцы Бибернеля.
Там стоял Печальный рыцарь, без щита и шлема. Рядом с ним через ограждение выглядывал Бертрам. Значит, ему удалось попасть в потайной ход! В руке он держал горн, много лет пролежавший в оружейном зале без применения. Должно быть, именно его звуки Игрэйн и слышала в шатре Колючего. Как ей хотелось подать им обоим сигнал, но, находясь в гуще врагов, она не отважилась высунуть руку из-под драконьей кожи.
– Не один ли это из тех двоих таинственных рыцарей, что ускользнули от наших стражников в лесу? – предположил Бездушный. – Но этот не такой уж громадный и ужасный, как утверждали они.
Толпа позади него расступилась, и слуги Осмунда поставили кресло своего господина рядом с его начальником крепости. С красной обивки всё ещё капала вода. Три человека превратились в рыб, когда выуживали кресло из крепостного рва.
– Что это значит? – недовольно спросил Осмунд, увидев Печального рыцаря между зубцами. – Как этот рыцарь попал в крепость?
– Ему удалось то, что мы тщетно пытаемся сделать вот уже несколько дней, – ответил Рован Бездушный, не сводя глаз с рыцаря, бросающего ему вызов. – Стражники рассказывали мне о битве на краю леса прошлой ночью. Якобы громадный каменный лев внезапно ожил там и проглотил двоих рыцарей.
Осмунд в ярости оглянулся на своих подручных.
– Пусть всех стражников, что прошлой ночью были в лесу на карауле, бросят в заколдованный крепостной ров! – приказал он. – Немедленно!
Шестеро солдат и глазом не успели моргнуть, как их поволокли ко рву и бросили в него, а в следующее мгновение они уже вынырнули среди кувшинок, серебристо поблёскивая чешуёй.
– Рован Бездушный, с недавних пор начальник крепости Осмунда, я обращаюсь к вам! – вдруг раздался крик с крепостной стены. – Я, Печальный рыцарь с горы Слёз, вызываю вас на поединок! Как только солнце коснётся верхушек леса, я хочу скрестить с вами пики у стен этой крепости, которую осаждает ваш разбойный господин!
Игрэйн огляделась по сторонам. Все смотрели вверх на рыцаря, который отважился вызвать на поединок непобедимого начальника крепости Осмунда. Для Игрэйн это был удобный случай. До туннеля слишком далеко, и она решила переплыть крепостной ров!
– Вы хотите со мной сразиться? – крикнул Рован Бездушный своему противнику. – Почему бы и нет? Эта осада – скучное до смерти занятие. И я бы не возражал против одной схватки на пиках. Ведь второй уже не понадобится. Или вы немного подучились с тех пор, как я сразил вас в прошлый раз? Не думайте, что я не узнал вас, вечно вздыхающий рыцарь. Зачем вы прокрались в крепость через чёрный ход? Чтобы побыть нянькой этого лопоухого сопляка и его маленькой сестры, которая рядится в доспехи?
«Ах ты, трижды прóклятый Железный Ёж! Не прихватить ли мне его с собой в канаву?» У Игрэйн от ярости кружилась голова, но Альберт научил её держать себя в руках во время таких приступов.
– Зизель-зазель-пимпер-нист, гнев и ярость, устранись! – прошептала она волшебное заклинание, и сердце стало биться медленнее, а голова снова могла думать. «Быстро назад, в крепость!» – мысленно приказала она себе и пробралась мимо катапульты ко рву.
– Оскорбления – плохое оружие для рыцаря, Бездушный! – тем временем крикнул Печальный рыцарь. – Я хочу услышать честное рыцарское слово, что Осмунд, ваш позорный господин, уйдёт отсюда со всем своим войском, если я одержу над вами победу.
– Даю вам моё честное слово! – ответил Осмунд вместо своего начальника крепости, однако его ёрническая улыбка яснее слов говорила, что́ он думает о шансах Печального рыцаря на победу.
– Вот и хорошо, этот вопрос улажен! – крикнул Рован Бездушный своему противнику. – Но что станет моей наградой, если победу одержу я? Отдадут ли тогда нам эти детки-поганцы волшебные книги?
– О нет! Никогда! – крикнул Альберт и подскочил на стену к Печальному рыцарю. – Книги доверены нашей семье более трёхсот лет тому назад. Моим предкам передала их сама королева Лесных духов.
«Говори, Альберт, говори! – молила Игрэйн. – У тебя это очень хорошо получается. Отвлекай их, ещё хотя бы чуточку!»
И она прыгнула в крепостной ров.
– Тут что-то упало в канаву, господин! – крикнул один из солдат Осмунда.
– Ну, это, должно быть, кто-то из вас, дураков, – бросил Осмунд, не повернув головы. Он продолжал смотреть вверх, на Альберта.
– Да, Осмунд, ты не ослышался! – продолжал Альберт. – Сами Лесные духи создали эти книги. В твоих жадных пальцах их страницы увянут, словно листья осенью. Они никогда не станут петь для тебя. Ни разу, даже когда ты состаришься, как наша крепость. Так что лучше сними эту бессмысленную осаду!
Заколдованная вода крепостного рва не могла причинить вреда ни Игрэйн, ни кому-либо из её семьи. Водяных змей ей тоже можно было не бояться, – наоборот, это они научили её плавать, когда она ещё и ходить толком не умела. А что касается доспехов, то волшебные книги нимало не преувеличивали. Доспехи действительно были водонепроницаемые. И только драконья кожа то и дело сползала с неё и очень мешала плыть.
