– Но ведь… Я же сказала тебе, что не смогу сейчас ответить, – прошипела она.
Если Эль будет колебаться, она может навлечь на него неприятности. Может быть, в гордыне он переоценил свои возможности.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – сказал он. – Ты – единственная женщина, с которой я мог бы провести всю жизнь. Пожалуйста, окажи мне честь своим согласием.
Он говорил правду, пусть даже и обманчивую. Откровенно говоря, он не представлял себя женатым на другой женщине. Правда, он и о женитьбе на Эль не задумывался до сегодняшнего утра. В общем, его слова, наверное, можно было истолковать достаточно свободно. Но он не лгал.
Однако лицо у нее оставалось непроницаемым.
– Хочешь увидеть кольцо? – спросил Аполло. Пусть он недостаточно заманчив для нее, может быть, подействует украшение? Он приоткрыл коробочку, скрывавшую тщательно выбранное им сокровище.
Она посмотрела на кольцо все с тем же выражением. Невозможно было понять, о чем она думает. Она подняла руку, как будто хотела прикоснуться к кольцу, но затем быстро убрала ее.
– Нет, – сказала она.
– Нет? – удивился он. Он стоит на коленях на этом проклятом полу в этом проклятом ресторане, а она отвергла его!
Он совершенно растерялся, что было абсолютно ему несвойственно. И вместе с чувством опустошения он испытывал… боль. Глубокую. Колющую.
Она вдруг встала и куда-то заспешила, едва не сбив его.
– По-моему, с десертом я не справлюсь, – сдавленным голосом произнесла она.
– Ты уверена?
– Да. Я ведь говорила, что вряд ли захочу десерт, а ты… – Она огляделась по сторонам. – Ты очень постарался, сделал мне предложение на публике. Думал, что я тебе не откажу? Нет, Аполло, ничего у тебя не выйдет. Я не твоя пешка. Я вообще не пешка.
– Поговорим в машине, – предложил он. – Обсуждать это здесь нет никакого смысла.
– Конечно, никакого, – согласилась она. – Нам не пойдет на пользу, если я устрою скандал.
Ему не пришлось думать о том, чтобы расплатиться, поскольку у ресторана уже были его координаты, так что он взял Эль за руку, и они вдвоем вышли из зала. Другие посетители смотрели им вслед. Он нажал кнопку на своем телефоне, и им мгновенно подали машину. Он открыл перед ней дверцу, затем сел рядом. Пока машина не тронулась с места, оба не произнесли ни слова.
– Домой! – велел Аполло и поднял перегородку, отделявшую их от переднего ряда сидений и от водителя.
– Для тебя все – игра? – спросила она, как только они оказались наедине. На лице у нее застыло гневное выражение.
– Нет, не игра, – с трудом ответил он. – У меня такая стратегия. Последние несколько лет я потратил на то, чтобы выработать план мести против твоей семьи. Месть меня почти доконала. И вот вам пожалуйста: ты ждешь ребенка от меня. Эль, я хочу того, что я хочу, и я намерен это получить.
– Ну и что? Ты думал, что сможешь ошеломить меня до такой степени, что я соглашусь?
– Я думал, что мне поможет кольцо. – Ему и в голову не приходило, что все окончится не так, как он запланировал. Он и помыслить не мог, что она решится отказать ему.
– Если я захочу кольцо, я сама его куплю. Без нагрузки в виде мужа.
– Брак – дело разумное, – не сдавался он.
– Мне плевать на разум! – Она уже кричала; в тесном пространстве ее голос казался особенно громким. – Не было у нас ничего разумного, ничего, с того самого момента, как мы впервые прикоснулись друг к другу!
– Тогда зачем сейчас делать вид, что все происходящее очень важно? Зачем ты отказываешь мне, если мы оба знаем, что ты в конце концов уступишь?
– Потому что ты будешь и дальше твердить то же самое. Потому что тебе кажется, что у меня нет другого выхода и я непременно тебе уступлю. Потому что ты не слушаешь, будь ты проклят!
– Ты все еще ведешь себя так, будто у тебя есть выбор, – все больше мрачнея, заметил он.
– Я просто дура! Все жду, вдруг окажется, что у тебя есть ко мне хоть какие-то чувства. Хоть какие-то…
Она говорила горько и честно, не пыталась уязвить его, как обычно. За ее словами угадывалась слабость. И искренность, которую он от нее не ожидал.
– Конечно, у меня есть к тебе чувства, – ответил он. – Я хочу тебя. – Он понимал, что стремительно теряет контроль над происходящим и над самим собой.
Рядом с Эль так было всегда.
Она покачала головой:
– Это не одно и то же.
– И тем не менее это все, что я могу тебе дать.
– Потому что ты так сильно ненавидишь мою семью?
– Прикасаться к тебе было предательством по отношению к моему отцу. К моей матери. Я собирался воспользоваться тем, что между нами произошло, в своих интересах!
– Ты такой злой?
– Все, вокруг чего я строил свою жизнь, оказалось ложью, – произнес он с такой силой, что сам испугался своих слов. – Я думал, что твой отец просто заботится обо мне. Но оказалось, что его забота объяснялась извращенной привязанностью к моей матери. Он позволял мне заботиться о нем, притворялся, что и я ему небезразличен, хотя все время знал… что мой отец покончил с собой из-за него. Так скажи мне, Эль, разве на моем месте ты не стала бы так же страстно жаждать возмездия?
– Месть не решает проблем, – ответила она. – Ты считал, что отомстил сполна. Ты думал так целый месяц, когда решил, что все кончено. Ты сместил меня с поста исполнительного директора. Ты бросил меня. Ты порвал с моей семьей. И все же потом приехал за мной. Так скажи мне, Аполло, чего ты достиг своей местью? Что она исправила? Твоего отца не вернуть. И ты по-прежнему хочешь меня. Более того, ты просишь меня выйти за тебя замуж. В чем сила твоего возмездия?
Ему очень хотелось возразить, хотя он и понимал, что она права. Он использовал ее с самого начала.
– Я хочу тебя, – повторил он. – Совершенно вне всякой зависимости от планов мести.
– Тебе кажется, что благодаря этому наша семейная жизнь заладится?
– У нас все получится, потому что мы можем сделать так, чтобы получилось. Нас тянет друг к другу, разве этого недостаточно?
– Не знаю. Я никогда всерьез не задумывалась о браке. Я не знаю, чего я жду от семейной жизни. – Она вздохнула. – Знаю только, что хочу чего-то большего. Я не хочу орать на мужа, гадать, не встречается ли он в данный момент со своей любовницей. Я хочу, чтобы меня выбрали. Раз и навсегда. Не из-за кого-то другого. Ты знаешь, я стала исполнительным директором «Маски», потому что таким образом мой отец предпринял последнюю попытку сохранить контроль над своей империей. А ты хочешь, чтобы я стала твоей женой, чтобы ты мог помыкать моим отцом.
– Я знаю, что ты невысокого мнения о моих чувствах к тебе. Но вот что я тебе скажу. Если бы я мог так же страстно желать другую женщину, если бы был способен обуздать свою страсть к тебе, ни за что тебе не уступил бы.
