«Осталось шесть кругов».
Снова упали короны. Прозвучали фанфары, земля задрожала, когда песок разверзнулся. Вдоль дороги выросли деревянные баррикады, обвитые бритвенно-острыми лозами. Будто риска столкновения было недостаточно, баррикады одновременно вспыхнули пламенем. Сагмаям пришлось больше сосредоточиться на управлении колесницами и меньше на защите партнеров, и поскольку скорость замедлилась, нагнать соперников стало легче. Стрелы летели со всех сторон; Мия выругалась, когда Брин задел выстрел, который Бьерн не успел вовремя перехватить. А затем, под вой ликующих зрителей, Волкам Тацита удалось попасть в Камнегуба, стрела с белым оперением глубоко погрузилась в его голень.
Камнегуб пошатнулся, упал на колени и опустил щит, а их колесницу лихо занесло. Лучник Волков снова выстрелил, толпа взвыла, когда Армандо ранили в плечо. С помощью навыков, которые сделали их чемпионами, Камнегуб вернул контроль над колесницей, а Армандо вырвал стрелы из своей руки и ноги сагмая. Но из ран быстро сочилась кровь, и Волки воспользовались этим временем, чтобы подобрать еще три короны, что вывело их в лидеры.
Мия покачала головой, глядя как Брин и Бьерн спускаются все ниже по таблице.
«Осталось четыре круга».
На дорожку посыпались очередные венки – на сей раз полудюжина. Волки занимали первое место, Соколы и Львы боролись за второе. Брин вела себя словно одержимая, выпуская стрелу за стрелой по врагам. Мечи занимали последнее место, их ситуация была отчаянной. В своей спешке подхватит короны сагмай Мечей слишком близко подвезла колесницу к баррикаде, и их колеса подняли ливень искр, задев горящие лозы. Потеряв равновесие, сагмай упала на колено, и Брин сделала потрясающий выстрел, ее стрела с красным оперением прошла прямо сквозь глотку погонщицы.
Женщина издала булькающие звуки, второй выстрел вонзился ей в грудь. Лошади задели еще одну баррикаду, полностью ломая перекладину, и тогда колесница перевернулась и врезалась в обмотанные лозами обломки.
– Первое убийство за Соколами! – объявил эдитор. – Сангии э Глория!
Брин подняла кулак в знак победы, а когда Бьерн подобрал еще одну корону, Мия с друзьями завопили от восторга. С этими пятью очками Коллегия Рема вернулась на первое место. Победа была уже близко.
– Осталось два круга! – раздался крик.
Дым от горящих баррикад застилал дорожку и алые от крови пески. Поскольку соперники, которые охотились на них весь поединок, теперь были мертвы, Бьерн ударил поводьями по кобылам, чтобы ускориться и нагнать Львов сзади. Армандо низко сидел за щитом Камнегуба, пара быстро теряла кровь. Зрители закричали, гадая, убьют ли их любимых Львов, но Мия сузила глаза. Армандо и Камнегуб не были дураками, а дикие кошки более всего опасны, когда ранены.
– Осторожно! – крикнула она, когда Соколы проезжали мимо окошка их клетки.
Брин подняла лук и прицелилась, лучник Волков сделал то же самое спереди. Толпа вскочила на ноги, думая, что Камнегуб и Армандо вот-вот попадут под перекрестный огонь. Но в последний момент Камнегуб, показывая поразительное мастерство, схватил одно колесо голыми руками и крепко его замкнул. Из-за этого колесница сделала крутой вираж в сторону, и выстрелы врагов пролетели мимо. Армандо встал из укрытия и атаковал Волков, стрела с шепотом пролетела прямо мимо щита удивленного сагмая и вонзилась в шею лучника. Толпа взревела, флагиллай пошатнулся и свалился в грязь.
– Третье убийство за Львами! – объявил эдитор.
Колесница Волков задела баррикаду, из-за чего та закачалась. Когда три стрелы Брин вонзились в щит Камнегуба, Армандо снова выстрелил и попал в колено и грудь погонщику Волков. При падении его нога зацепилась за колесницу, и мужчину протащило еще около тридцать метров по земле, прежде чем он освободился.
– Четвертое убийство за Львами! Сангии э Глория!
Толпа бесновалась, опьянев от кровопролития. Бьерн подобрал еще одну корону, Дикая и Роза взмокли от пота. Камнегуб бил поводьями по своим жеребцам, пытаясь увеличить расстояние между ними и Соколами. После двух смертельных выстрелов по Волкам Львы ныне лидировали – все, что им требовалось, это сохранять дистанцию и поспевать подбирать венки за Соколами, и тогда победа будет за ними.
– Последний круг!
Вся арена вскочила на ноги, от шума по коже и позвоночнику Мии проходила дрожь. Сидоний бормотал себе под нос, поторапливая близнецов, Мечница тихо молилась, Волнозор будто окаменел. У лошадей уже пена шла изо рта, зрители выли, огонь трещал, Мистер Добряк разбух в тени Мии, когда в ее животе попытался укорениться страх, челюсти девушки крепко сжались. Она наблюдала, как Бьерн рьяно бьет по лошадям, пытаясь сократить расстояние, чтобы сестра смогла нанести смертельный удар. Их лица исказились от отчаяния. Кожу покрывала кровь. В воздухе чувствовался запах смерти.
Глядя на толпу, Мия ощутила прилив тошноты. От их эйфории, красной пелены на глазах. На песках сражались за жизнь четверо людей. Но зрители не видели в них мужчин и женщин со своими надеждами, мечтами и страхами.
Ей хотелось, чтобы Брин и Бьерн победили. Несмотря на то, что с ее стороны было глупо считать их друзьями, Мия их знала. Они ей нравились. Она не хотела, чтобы они погибли. Но девушка с удивлением осознала, что также не хотела, чтобы погибли Камнегуб с Армандо – со своими надеждами, мечтами и страхами. И все ради венка, который в любом случае не имел значения.
Львы приближались к финишной линии. Зрители открыли рты и издавали бессвязные вопли. Выйдя на прямую дорогу, Камнегуб наклонился, чтобы подобрать еще одну корону. Соколы объехали угол, мчась так быстро, что во время виража их колесница поднялась на одно колесо. Брин выпустила стрелу сквозь пыль, дым и пламя – изумительный выстрел, который проскользнул мимо щита и попал в руку мужчины. Камнегуб поскользнулся в крови и упал, потянув на себя поводья. Колесница завиляла в разные стороны и под вой толпы врезалась в баррикаду, разбивая эквилл внутри, как стекло. Пол колесницы треснул, одно колесо отломалось и покатилось прямо по дороге.
На Соколов Рема.
Бьерн натянул поводья, пытаясь заставить лошадей уйти влево, но они набрали слишком большую скорость. Колесо закатилось под ноги Дикой, и кобыла со ржанием упала. Перекладина колесницы врезалась в песок, и Мия с товарищами ахнули,
«О нет…»
когда вся платформа смялась, словно сухой пергамент, и взлетела высоко в воздух.
Брин и Бьерн раскидало в разные стороны, как тряпичных кукол. Толпа застонала, когда близнецы приземлились на землю. Брин упала на песок плечом, но ее брату не так повезло. Бьерн влетел головой в одну из горящих баррикад, Мия скривилась от влажного хруста ломающихся костей. Ваанианец пробил ограждение насквозь и прокатился еще шесть метров по земле, останавливаясь скрюченной кучкой прямо у окошка их камеры.
– Мать Океанов, – выдохнула Мечница.
Зрители были поражены – обе команды эквилл так и не доехали до финиша. Камнегуб и Армандо неподвижно лежали в обломках своей колесницы, спина молодого лучника изогнулась под ужасающим углом, его партнер тоже не шевелился. Но после нескольких секунд в звенящей тишине толпа вновь начала ликовать.
