Их провели в загон побольше, отгороженный опущенной решеткой. За ней Мия увидела ослепляющий свет и ожидавшую их арену. Пески, окрашенные багряным. Толпу, раскачивающуюся волнами.
В загоне около сорока других новобранцев выстроились ровными рядами. Каждому вручили по тяжелому железному шлему с конским, выкрашенным алым гребнем, короткий стальной гладиус и широкий прямоугольный щит с красной короной. Никаких доспехов. Ничего, что защитило бы плоть, помимо клочков ткани вокруг бедер и груди. Мия окинула взглядом собравшихся новобранцев, увидела людей разных оттенков кожи и комплекции, в основном мужчин, но и нескольких женщин. В их глазах читались рвение, ярость, фатализм.
Но больше всего в них было страха.
– Когда решетка поднимется, – крикнул страж с плюмажем центуриона, – займите свое место на песках и на исторической арене! Сангии э Глория!
– Четыре Дочери, я к этому не готов… – прошептал Маттео.
– Не давай слабину, – сказала Мия, сжимая его руку. – Держись рядом со мной.
– У тебя есть план, вороненок? – пробормотал Сидоний.
Вновь прозвучали фанфары, толпа отозвалась ликованием.
– Да, – она с трудом сглотнула. – Не умереть.
По арене прокатился голос, перекрывая воющую толпу.
– Жители Итреи! Уважаемые администраты! Сенаторы и костеродные! Добро пожаловать на сорок второй «Венатус» Блэкбриджа!
Крыша над головой Мии затряслась, на новобранцев посыпалась пыль, люди на трибунах затопали ногами в ответ.
– Чтобы почтить губернатора Сальваторе Валенте, мы покажем вам грандиозное состязание между героическими гладиатами из лучших коллегий республики! Но сперва те, кто ищет славы на песках, должны доказать перед глазами Всевидящего, что они достойны! Время настало! Час пришел! Отсев начинается!
Мия надела шлем на голову, проверила гладиус. Без Мистера Добряка в ее груди будто образовалась зияющая дыра.
«Покори свой страх – и сможешь покорить весь мир…»
– Узрите! – послышался крик. – Мы представляем вам Осаду Блэкбриджа!
За объявлением последовали оглушительные аплодисменты. Но сквозь страстные рукоплескания толпы Мия услышала громкий скрежет под полом. Новобранцы в первых рядах засуетились, мужчины и женщины рвались вперед к решетке, чтобы посмотреть. Под любопытным взглядом Мии пол арены разверзнулся, и механизм под стадионом начал поднимать наверх небольшую каменную крепость.
– Четыре Дочери, – выдохнул Маттео. – Это что… замок?
Другие части пола тоже раскололись, вверх поднялись скрытые платформы, механические шестеренки внизу крутились все быстрее. Мия увидела осадные башни из дерева, таран, укрытый толстым слоем шкуры, тяжелую баллисту и две катапульты с бочками горящей смолы. На каменных стенах крепости развернулись алые знамена с гербом старого королевства Ваана. Мия посмотрела на красную корону на своем щите, на алые гребни на шлемах вокруг.
– Вот дерьмо, – выдохнула она.
– …Что? – спросил Маттео.
– Они воссоздают Осаду Блэкбриджа, – пояснила девушка. – Битву между Итреей и Вааном, коей ознаменовалось начало империи короля Франциско. – Она постучала по красной короне на щите Маттео, по алому гребню на его шлеме. – Мы – ваанианцы.
Юноша склонил голову набок. Мия мысленно вздохнула.
– Ваанианцы проиграли, Маттео.
– …Вот дерьмо.
Механические шестеренки медленно остановились, все декорации для битвы соединились воедино на песке. По арене раскатился голос эдитора:
– Узрите! Войска короля Брандра VI, осажденные защитники Ваана!
Решетка плавно поднялась. Стражи копьями вытолкали Мию и ее приятелей под яркий солнечный свет. Их встретили насмешками – в основном зрители были итрейцами, и они неодобрительно орали при виде своих древних врагов.
[26] Стражи вывели участников на песок арены к открытым воротам небольшой крепости. И, загнав их внутрь, закрыли за ними двери.
Крепость была метров шесть высотой и четыре с половиной метра шириной. По ее углам маячили башни повыше, стены украшали зубцы. Внутри Мия увидела, что сооружение было построено вовсе не из камня, а из плотного гипса, укрепленного тяжелым деревянным каркасом. Группа недоуменно разбрелась, большинство не знало, чего ждать.
– Обороняйте стену, еб вашу мать! – крикнул кто-то.
– Поднимайтесь, ублюдки!
На арене прозвучали фанфары; Мия, Маттео и Сидоний взобрались по деревянной лестнице и заняли места на одной из башен. Девушка увидела два лука из ясеня и два колчана со стрелами.
– Кто-нибудь из вас умеет стрелять? – спросила она напарников.
– Я, – ответил Маттео.
Мия взяла лук и повесила колчан через плечо, а второй вручила Маттео. Когда он брал его, девушка сжала руку юноши и посмотрела ему в глаза.
– Не бойся, – сказала она. – Здесь мы не умрем.
Маттео кивнул. Вокруг них, на трибунах, бурлил океан людей. Стены арены поднимались на пять метров над песком, по краям располагались ложи для костеродных и политиков. В одной из них Мия увидела донну Леону, сидящую с остальными сангилами. Ее фигуру обтягивало золотое платье, длинные каштановые волосы были уложены вокруг головы, как венок победителя. Но, несмотря на всю ее красоту и знатное происхождение, ее имущество все равно играло роль побежденных.
«Вы и вполовину не такой хороший политик, как ваш отец, ми домина».
За большим столом на западной стороне Мия заметила мужчину, окруженного чиновниками, администратами и красавицами в прекрасных нарядах, который, как она предположила, был губернатором города. Эдитор игры стоял у края стола, облаченный в кроваво-красную мантию, его талия и рукава были украшены десятками маленьких золотых кинжалов, на плече сидел белый капуцин. Мужчина говорил в длинный загибающийся рог, его голос усиливался другими рогами, установленными по краю арены.
– Зрители! – крикнул он. – Узрите благородные легионы Итреи!
Решетка в другом конце арены поднялась, и стражи вывели новый отряд участников. Они были вооружены так же, как Мия и ее товарищи, но имели золотые гребни на шлемах и три глаза Аа, нарисованные на щитах. При виде них толпа взревела в знак одобрения и затопала ногами, сотрясая землю. Большая часть группы заняла позицию у деревянных осадных башен, а остальные встали у баллисты и катапульт на краю арены.
– Состязание окончится, когда останется лишь один цвет! – крикнул эдитор. – Победители получат право выступать в качестве гладиатов на песках «Венатуса»! Побежденные – вечный сон после смерти! Да начнется… Отсев!
Толпа завопила. Золотые войска пришли в движение, десятки из них подошли к основанию осадных башен и начали толкать их. Мия посмотрела на алые войска на стенах, безуспешно пытаясь найти вожака. Вновь взглянув на приближающиеся башни, завопила, пытаясь перекричать рев зрителей:
