Илиан слышал, как охотник кричит:
– Взять! Взять!
Он не сжалится над ребенком. Приступ страха заставил Илиана рвануть вперед. До леса оставалось несколько шагов.
– Взять!
Илиан добрался до первых сосен, когда волки уже наступали ему на пятки. Свист кнута звучал прямо над головой. Силы его иссякли. В чаще снег лежал не таким толстым слоем, но Илиан больше не мог бежать. У него за спиной когти царапали лед. Сани срывали с деревьев кору. Илиан ничего не видел перед собой. Изнуренный, он потерял равновесие и упал.
Тут раздался грохот. Волки проскочили между соснами-близнецами, а сани застряли. Волки, задыхаясь, барахтались в снегу. Охотник врезался в дерево и сломал ногу. Кряхтя, он силился подняться.
Илиан уже вскочил. Волки обезумели. Они выли и топтали друг друга, запутавшись в ремнях упряжи.
Илиан подумал, что спасен. Но жестокость никогда не складывает оружие.
Охотник с кинжалом в руках полз по снегу на локтях. Илиан смотрел, не понимая, чего тот хочет. В таком состоянии ему никогда не схватить мальчика.
Внезапно охотник ухватился за край саней, с трудом приподнялся и одним движением перерезал ремни, удерживавшие волков.
На миг время остановилось.
Вжавшись в ствол дерева, Илиан наблюдал за животными, опьяненными свободой. В следующую секунду они бросились на него, разинув пасти и сверкая клыками. Это кошмарное зрелище должно было стать последним, что он видел в жизни. Сжав кулаки, Илиан приготовился к страшной смерти. Но вдруг на волков обрушился огромный снежный ком…
Какое-то время стояла полная тишина. Ничего не происходило.
И вот наконец из снега показались спины черных тварей. Они копошились в снегу, странно похрюкивая. Послышался голос охотника:
– Взять!
Животные были напуганы, но хозяина это не волновало. Вдруг ему показалось, что звери стали как будто крупнее, утратили гибкость и проворность. Сквозь снегопад охотник различал лишь черную шерсть. Твари топтались на месте, издавая жалкие звуки.
Наконец одно животное выбралось из сугроба и приблизилось.
– Черт…
Перед ним, задрав морду кверху, стоял большой черный кабан. Вскоре подошли и остальные.
Охотник вскрикнул. Куда подевались волки? В ужасе он оглядывался вокруг. Беглянка тоже исчезла.
– Черт… – кинжал в его руке задрожал.
Кабаны, истекая слюной, подошли еще ближе, и охотник увидел на них обрывки упряжи.
Спустя два часа Фара нашел Илиана в снегу рядом с летним дворцом.
Он положил мальчика у камина прямо под носом у короля.
Король смотрел на сына с любопытством.
– Ты подбираешь заблудившихся путников, Фара… Ты делаешь честь дворцу.
– Это ваш сын.
– Все потерянные дети – мои.
– Это Илиан. Он живет с вами уже тринадцать лет. С рождения.
Король внимательно разглядывал мальчика.
– Скажи его матери, пусть она его обнимет.
– Его мать умерла, ваше величество.
Король помрачнел. Он с трудом поднялся из кресла. Фара поддержал его. Король выглядел усталым.
– Бедный малыш, у него нет матери. – Отец погладил мальчика по спутанным волосам. – Бедный малыш.
Король выпрямился. Фара отвел его к алькову, служившему спальней.
– У меня была дочка, похожая на него, – сказал король, ложась на кровать.
У Фары не было сил спорить.
– Спокойной ночи, ваше величество.
– Спокойной ночи, Фара.
Несмотря на болезнь, король всегда узнавал старого слугу и принимал его помощь. Так человек бессознательно пользуется рукой, чтобы смахнуть слезу или защититься от врага.
Король уснул.
Фара вернулся к Илиану.
Мальчик открыл глаза.
– Вы уходите слишком далеко от дворца, мой принц.
Илиан улыбнулся. Что оставалось здесь от дворцов и принцев? Как слуге удавалось поддерживать иллюзию существования давно исчезнувшего мира?
Фара заменял принцу и всех советников, и придворных, и кормилицу, и мать.
– Я принес птиц.
– Да, я зажарю их на ужин, – сказал Фара.
Но Илиан в тот момент думал лишь о том, что чуть не погиб.
– Кто может превратить волков в диких кабанов?
Фара взглянул на принца с тревогой.
– Кто способен на такое?
Слуга молчал.
– Ответь мне, Фара.
– Тааж способен. Крестный вашего брата.
– А кто еще?
Илиан знал, что Тааж никогда бы не стал его спасать.
– Раньше, – Фара колебался, – другие существа, наделенные магией, были на такое способны.
– Кто?
– Тааж уничтожил всех лесных волшебников. Но некоторые прячутся.
– Где?
– Я с самого начала знал, что однажды вы нас покинете.
– Ответь мне. Где они прячутся?
– Как знать? Я ведь не выхожу из дворца. Но если кто-то из них сделал то, о чем вы говорите…
В эту секунду неподалеку от дворца ударом трости, отделанной чешуйками, Тааж отворил дверь. Охотник лежал на медвежьих шкурах, поместив сломанную ногу между двух досок.
В глубине пещеры, освещенной факелом, слышалось хрюканье.
– Они там, – охотник кивнул на клетку.
Тааж положил руки на решетку. Маленькие кабаньи глазки сверкали во мраке.
– Я почти схватил ее. Она была прямо передо мной, – простонал охотник.
Просунув трость в клетку, Тааж помешивал грязь в свинарнике.
– Они чуть не сожрали меня, – продолжал раненый. – Узнайте, кто это сотворил. Верните моих волков.
– Не указывай, что мне делать, дурень.
Тааж повернулся к охотнику.
– Как ей удалось сбежать? Кто в такое поверит? – стенал тот.
– Замолчи! – Тааж помрачнел. – Какая она?
– Я не видел ее лица. Она маленькая и сильная, как звереныш.
– Ты шутишь. Ей тринадцать лет.
– Клянусь!
– Это не она. Кто-то был с ней. Кто-то ее спас.
– Кто?
Тааж снял со стены факел и пошел прочь.
– Не оставляйте меня в темноте.
Всадники, ждавшие снаружи, помогли старому колдуну сесть на коня. Из пещеры слышались стоны охотника.
Тааж поделился огнем факела со своими спутниками.
