– И с чего мне вам помогать?
Кстати, хороший вопрос. За все время их разговора у меня хватило ума не лезть с комментариями, но тут он нас подловил. Чем же ликвидация малолетнего призрака могла быть выгодна королю Жархейла?
– Многие считают, что Мара опасна, – прокашлялся Алекс.
– Не более, чем я.
– Она может уничтожить три мира.
– Мне не жаль людей.
– Я сказал, все три мира. В том числе и ваш.
– Вы были у моей жены, пришли сюда и наверняка много чего насмотрелись по дороге, – презрительно фыркнул король Амгор. – Неужели думаете, что кто-нибудь из нас дорожит этой поганой жизнью?
– Санз дорожит, – не удержалась я.
Оба мужчины посмотрели на меня с легкой укоризной.
– Санз оптимист, – наконец сказал козел. – А я нет. Причем с приходом Подкаблука вдвойне нет.
– А мы… мы можем избавить вас от него.
– Продолжай, женщина-агент, – подумав, обернулось ко мне его рогатое величество.
– Я так понимаю, что этот депрессивный призрак уже достал вас. Ну, с ним сейчас беседует третий член нашей команды. Он жутко опытный специалист, уверена, что ему удастся как-нибудь его развеять.
– Подкаблук монстр, и он неистребим.
– О, вы не знаете нашего Пусика! – Я гордо задрала нос.
После короткого торга обе стороны пришли к компромиссу. В частности, король Амгор сказал нам, что в последний раз Мару видели на пути к Стоун-граду, а мы дали честное благородное, что полупрозрачного нытика во дворце не будет.
Суровый козел пожелал лично увидеть изгнание досаждающего ему привидения.
Как ни парадоксально звучит, но все решилось куда быстрее, чем даже я могла бы представить. Призрак в наушниках был зажат в угол и трясся как от Паркинсона. А перед ним дурным голосом орал наш кот:
– Забыли его… Да ты знаешь, сколько раз меня забывали?! Обходили в званиях, чинах, зарплате! Потому лишь, что я не человек, а бессловесное животное. А я не животное! И я очень даже словесный, понял? Ноет он тут мне… Скучно ему, тоскливо и одиноко-о… Сволочь! А жену тебе, капризную стерву из Древнего Египта, которая даже посуду за собой не помоет?! А трех котят тебе на шею, банду малолетних оболтусов, которых надо кормить, любить, воспитывать и дать достойное образование?! А ежедневный риск, а драки с монстрами всего света, а пьянки с шефом, из-за которых я в конце концов сдохну, это тебе как?! Не-эт, куда пошел, ботан несчастный? Ты будешь стоять здесь и слушать! Я же тебя слушал…
Каким чудом Подкаблук сумел вырваться и дать деру, не знает никто. Но восхищенный король качнул рогами, с уважением пожав мужественную лапу Профессора. Кажется, мы опять немножечко победили.
– Если встретите Мару, не угрожайте ей, – на прощанье сказал Амгор. – Было время, когда я думал, что девчонка сможет послужить моим оружием в войне с Верхним миром. Но она неуправляема, ей нет дела до проблем других, да и на саму себя наплевать, если честно. Мне не удалось с ней договориться.
– Мы попробуем.
– Дело ваше. Эй, женщина-агент, твой муж сказал, что ты умеешь стрелять?
– Умею, – подтвердила я, на всякий случай поглаживая пальцами кобуру бластера.
– Тогда не вздумай выстрелить в Мару. Погибнете все!
На этой оптимистичной ноте он попросту выставил нас из дворца. Щенят на пороге мы уже не встретили, а наш старый знакомец о чем-то болтал с нескладным долговязым скелетом в смешных шортах, красных сапогах и плаще. При виде нас он жутко засмущался, скроил (насколько это возможно для скелета) самое строгое выражение лица и убежал.
– Мой младший братец, – улыбнулся нам Санз. – Папирус надеется, что его тоже примут в стражники. Но вряд ли, слишком уж у него твердая лобная кость. Если понимаете, о чем я…
Думаю, мы все всё поняли. Выслушав пересказ нашего разговора с королем, мальчик-скелет уважительно присвистнул и сказал, что раз пошло такое веселье, то он нипочем не откажется от участия в походе и с удовольствием покажет нам дорогу в Стоун-град. Так что Жархейл мы покинули ровно в том же составе отряда, в каком сюда и заявились.
Должна сказать, что в этот раз нам пришлось идти совсем недолго. Санз нашел подходящий тоннель в ближайшей горе, можно было идти, почти не опуская головы, и буквально через десять минут в голубоватом свете, льющемся с потолка, показалась маленькая человеческая фигурка.
В ту же секунду в тоннеле повеяло холодом. Первый признак присутствия недружелюбного призрака. Хотя, с другой стороны, если мы идем в город снегов, то…
– Это она, – сипло сказал Санз.
Значит, все-таки призрак.
Перед нами стояла девочка лет семи-восьми, в мешковатых шортах и зеленом свитере крупной вязки, на груди кулон в виде дешевого пластмассового сердечка. Стрижка короткая, челка нависает на глаза, но в целом вполне себе миловидный ребенок. Если не считать столового ножа в левой руке…
– Ну что, я вас привел, складируйте кости, – тихо вздохнул скелет в синей куртке. – Вы ведь не будете ее убивать, верно?
– Мы дали слово, – подтвердил командор.
– А я нет, – возразил агент 013, выгибая спину. По его шерсти пробегали зеленые искорки. – Если что пойдет не так, напарник, я за себя не ручаюсь.
– Что может пойти не так? – нарочито громко начала я. – Это же просто обычный заблудившийся ребенок, ей надо всего лишь помочь, а не пугать всякими…
В то же мгновение девочка резко дернула челкой, и ледяная ударная волна швырнула меня в стену. Хорошо Алекс успел подхватить и не дал мне разбить затылок о камни.
– За что?!
– Я не ребенок, – необычайно четко, совершенно взрослым голосом ответила Мара. – И я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
– Хорошо. – Командор, придерживая меня левой, миролюбиво поднял правую руку. – Мы не хотим применять силу…
Девочка лишь презрительно фыркнула, и мой муж закашлялся, схватившись за горло.
– Мара, погоди, – неохотно вмешался мальчик-скелет. – Эти люди не с Верхнего мира, они не участвуют в наших войнах. Так смысл им кости ломать, когда можно просто поговорить?
– А у меня нет настроения, Санзик!
– Они могут… ну как бы это выразиться, дать покой твоей душе.
– Покой? Мне? Ой, как это мило-о… Я сейчас прям расплачусь, да? – Мара всплеснула руками, переложив нож из левой в правую. – А где они были, когда я упала в Предел? Когда мне было страшно и я летела вниз столетия?! Когда я звала маму и мое сердце разорвалось от боли прежде, чем тело ударилось о землю? Где они были, когда меня расклевывали дикие монстры и обгрызали подземные крысы?
– Девочка моя…
– Я не твоя! – Призрак жестко оборвала меня одним огненным взглядом. – У меня была жизнь, родители, семья, а из-за дурацких войн прошлого я стала… Как же я вас всех ненавижу-у!
