С этими словами любезная хозяйка скрылась в дверях, ведущих на конный двор. Сэр Чарльз на мгновение страдальчески закрыл глаза, а когда открыл их снова, то обнаружил, что невеста внимательно и с прищуром его изучает.
– Юная леди? – презрительным тоном осведомилась Алмерия.
– Ну и что? Внучка старинного друга нашей семьи училась в Бате, я везу ее домой.
– Неужели? – Брови леди Алмерии взлетели вверх.
– Господи, Алмерия! Не стоит разыгрывать драму. Это всего лишь ребенок.
– У тебя новое амплуа, Чарльз? Теперь ты приглядываешь за детьми? Можно полюбопытствовать, для чего ей понадобился валик? Как я понимаю, она с младенцем?
– Она обычная непоседливая школьница, которая, к несчастью, вывихнула лодыжку!
Именно в этот неподходящий момент, прихрамывая, появилась Нэн в дорожном платье и бодро объявила, что готова продолжать путь. Крутившийся у ее ног Герцог, обнаружив, что уличные двери распахнуты, припустил на выход.
– Чарльз! Остановите его! – крикнула Нэн.
Голос, которым сэр Чарльз приказал Герцогу вернуться, заставил бедное животное инстинктивно сесть. Не успел пес прийти в себя, как был пойман и заткнут под мышку.
– Вы его напугали! – с упреком сказала Нэн.
Она вдруг заметила изучающий ледяной взгляд незнакомой женщины с презрительной улыбкой на губах и вопросительно посмотрела на сэра Чарльза.
– Значит, это и есть твоя школьница! – выдавила леди Алмерия.
Сэр Чарльз, прекрасно осознавая, какое впечатление производит шляпка мисс Мэссингэм, вздохнул и приготовился приступить к неправдоподобным (как он вынужден был признаться сам себе) объяснениям.
– Сэр Чарльз – мой брат, мадам! – услужливо пришла на помощь мисс Мэссингэм.
Губы леди Алмерии скривились.
– Милая моя, я очень хорошо знакома с сестрой сэра Чарльза, и теперь у меня нет сомнений относительно того, в каких отношениях вы с ним состоите!
– Замолчи! – рявкнул сэр Чарльз.
Он вручил Герцога мисс Мэссингэм.
– Посидите в комнате, Нэн. Я скоро вернусь, – ободряюще сказал он.
Закрыв за ней дверь, сэр Чарльз повернулся к невесте. Хотя глаза его сверкали яростью, заговорил он подчеркнуто вежливо.
– До сегодняшнего дня, Алмерия, я и не знал, что ты такая грубиянка.
Эти слова окончательно вывели леди Алмерию из себя. Посреди ссоры, которая за этим последовала, в гостиницу вошел ее брат. Соображал он туго и лишь через несколько минут понял, почему его сестра, чей несносный характер оттолкнул многих достойных кавалеров, решила совершить столь ужасный поступок – порвать с женихом, о богатстве которого не смеет мечтать даже самый алчный человек. Он стоял как вкопанный, не зная, что сказать.
Сэр Чарльз, приободрившись табаком, захлопнул табакерку и произнес:
– Означенная леди, Стауэрбридж, как я уже уведомил Алмерию, всего лишь школьница, которую я сопровождаю в Лондон.
– В таком случае, Алмерия… – с облегчением выдохнул его светлость.
– Не будь идиотом! – возопила Алмерия. – Я видела эту мерзавку.
– Прости за резкость, – обратился к ней сэр Чарльз, – но если ты еще раз назовешь ее подобным словом, я за себя не отвечаю.
– Ты, наверное, забыл, что меня есть кому защитить!
– Стауэрбридж? – усмехнулся Чарльз. – О нет, о нем я не забыл. Если он пожелает свести со мной счеты, я всегда к его услугам!
Сойтись врукопашную с сэром Чарльзом лорду Стауэрбриджу хотелось ничуть не больше, чем подставлять свою дородную персону под дуло пистолета этого господина, известного своей исключительной меткостью, поэтому он предпринял попытку урезонить сестру. Однако та взглядом заставила его замолчать.
– Значит так, сэр Чарльз: нашей помолвке конец! Буду признательна, если вы дадите соответствующее объявление в «Газетт».
Сэр Чарльз поклонился и вызывающе произнес:
– С превеликим удовольствием!
6
Вернувшись в комнату, он обнаружил мучимую угрызениями совести мисс Мэссингэм.
– Кто эта леди, сэр? – с тревогой в голосе спросила она. – Почему она такая сердитая?
– Это леди Алмерия Сполдинг, дитя мое. Если вы готовы ехать…
– Леди Алмерия? Вы… вы ведь с ней помолвлены?
– Был помолвлен.
– О! – воскликнула Нэн. – Что я наделала! Из-за меня она отказалась выходить за вас замуж?
– Мы с ней совершенно не подходим друг другу, так что здесь вас не в чем упрекнуть. А вот всучить мне отвратительную псину, проскулившую добрую половину ночи, – это совсем другое дело. Что же до вашего поведения в Мальборо…
– Разве вы не переживаете из-за того, что помолвка разорвана?
– Ничуть!
– Может, она все хорошенько обдумает и простит вас? – задумчиво предположила Нэн.
– Благодарю за предупреждение. Как только мы прибудем в Лондон, первым делом побегу в «Газетт» давать объявление, что брак не состоится, – весело ответил сэр Чарльз.
– Все это ужасно, но знаете, почему-то мне совсем не жаль, что так вышло.
– Я рад, – сказал он, улыбаясь.
– Мне показалось, что она не та женщина, на которой вы хотели бы жениться.
– Не могу даже представить, кто менее, чем она, подходит на эту роль!
Нэн вопросительно посмотрела на собеседника, однако тот лишь рассмеялся.
– Едемте! Нужно быстрее доставить вас к дедушке, пока он не решил, что мы сгинули…
– Думаете, он рассердится, когда обо всем узнает? – испуганно спросила девушка.
– Боюсь, его гнев обрушится на мою голову. Скажет, что я плохо за вами присматривал, – и будет совершенно прав! Впрочем, когда он услышит всю правду о вашем скверном поведении, то поймет, что доверять мне можно, ведь мне всего лишь не хватило опыта. И отправит меня его набираться.
– Знаю, вы надо мной смеетесь, – сказала Нэн. – Только не пойму, к чему вы клоните, сэр!
– Когда-нибудь я вам об этом расскажу, – пообещал сэр Чарльз. – А сейчас нам пора отправляться в Лондон. Идемте!
Она послушно последовала за ним к экипажу, но когда он усадил ее и подложил под больную лодыжку валик, вздохнула и смущенно произнесла:
– Увижу ли я вас вновь, когда поселюсь на Брук-стрит?
– Мы будем видеться часто! – Сэр Чарльз сел в коляску и взял в руки вожжи.
Мисс Мэссингэм облегченно вздохнула.
– Я очень рада! – простодушно сказала девушка. – У меня такое чувство, что вряд ли я встречу кого-то, кто понравился бы мне так, как вы.
