– Анабелла, можешь оставить обиды, – мои планы изменились! Да-да, я уже не считаю лорда Стейвли подходящей партией для тебя, так что сцены больше устраивать незачем!
Мисс Абингдон посмотрела на него своими огромными глазами.
– У тебя изменились планы, папа? – воскликнула она.
Сэр Уолтер с опаской посмотрел по сторонам, будто хотел убедиться, что нигде в комнате не притаился гость, а затем очень серьезно сказал:
– Моя дорогая, обстоятельства сложились как нельзя хуже! Бедняга сошел с ума! Ты не поверишь: ночью я обнаружил его в саду! Он нес какой-то вздор о сонетах, лунном свете и подобной чепухе!
Мисс Абингдон быстро опустила глаза и неуверенно произнесла:
– Неужели? Да уж… действительно, очень странно!
– Никогда в жизни не испытывал такого потрясения! – покачал головой сэр Уолтер. – Я и понятия не имел, что он болен. Луиза Тенбери поступила нехорошо – скрыть от меня такое!
– Форменное безобразие! – согласилась Анабелла. – Хотя выглядит он вполне разумным человеком, папа.
– Сейчас-то он мне тоже кажется вменяемым, – мрачно изрек родитель, – но мы не знаем, что он выкинет ночью. Я слышал, что у некоторых чокнутых обострение случается при полной луне… Лучше бы я не настаивал на его приезде! Будь осторожнее, дитя мое, не оставайся с ним наедине, если меня нет поблизости.
Мисс Абингдон, которая краешком глаза видела, как лорд Стейвли идет в сторону розария, послушно кивнула и, не теряя времени даром, отправилась вслед за гостем.
Она застала его разглядывающим люпин в самом центре клумбы с розами. Услышав шаги, его светлость оторвал взгляд от цветка, улыбнулся и шагнул ей навстречу. Лицо Анабеллы пылало румянцем, в глазах горели озорные огоньки.
– О, милорд, – сказала она, – папа говорит, что вы сумасшедший и что он передумал выдавать меня за вас!
Стейвли взял ее за руки.
– Знаю. Как мне теперь убедить его, что я полностью в здравом уме?
– А зачем? Я уверена, вам и дела нет до того, что он думает. Даже не знаю, как мне удалось сохранить серьезное лицо. Папа говорит, чтобы я старалась не оставаться с вами наедине, когда его нет поблизости, и он не может меня защитить.
– Ничего смешного в этом не вижу, – возразил лорд Стейвли.
Анабелла посмотрела на него невинным взглядом.
– Мне очень-очень жаль, что так получилось! Я думала, что вам все равно.
– Как раз наоборот, крайне важно, чтобы у вашего папы сложилось обо мне хорошее впечатление.
– Боже мой, почему?
– Дорогая мисс Абингдон, как по-вашему, он позволит ухаживать за вами, если считает меня душевнобольным?
Несколько секунд девушка пристально смотрела на него, потом ее щеки запылали, она высвободила руки и тихо сказала:
– О! Вы ведь говорили, что не собираетесь за мной ухаживать.
– Ничего подобного. Я говорил, что не буду навязываться, если вам это неприятно. Не лишайте меня надежды понравиться вам!
Мисс Абингдон отвела глаза в сторону, пролепетала что-то невразумительное и принялась срывать увядшие цветки с прекрасного розового куста.
– Мне необходимо точно знать, как добиться расположения сэра Уолтера, – сказал его светлость. – Что для этого нужно? Целиком и полностью полагаюсь на ваш совет.
Анабелла наклонилась, чтобы сорвать цветок с наполовину облетевшими лепестками, и растерянно произнесла:
– Если… если вы не хотите, чтобы вас считали сумасшедшим, возможно… вам стоит подольше у нас погостить… Тогда он поймет, что у вас с головой все в порядке.
– Отличный план! – похвалил его светлость. – Могу я попросить у вас эту розу?
Сэр Уолтер, узнавший от садовника о том, где находятся гость и дочь, вошел в сад ровно в тот миг, когда мисс Абингдон прикрепляла розовый бутон к лацкану сюртука лорда Стейвли. Свои мысли об упрямстве и безответственности женщин сэр Уолтер был вынужден оставить при себе. Довольно суровым тоном он сообщил Анабелле, что ее ищет тетя, а сам взял лорда под руку и повел осматривать конюшни.
Мисс Абингдон застала тетю в состоянии нервного возбуждения: ей успели доложить о психическом расстройстве гостя.
– А мне он показался вполне рассудительным человеком! На удивление красивый мужчина, а какой обходительный!
– О, дорогая тетя! Разве он не само очарование? – с сияющими глазами и румянцем на щеках воскликнула мисс Абингдон. – Только представьте, он хочет на мне жениться!
Мисс Мария вздрогнула.
– Нет, нет, об этом не может быть и речи! Твой папа этого не допустит! Ты ведь только вчера, несмотря на все его уговоры, клялась, что выйдешь за Тома Хатерлея! Не понимаю, что на тебя нашло?
– Лунная болезнь! – засмеялась мисс Абингдон. – Как и на лорда Стейвли! Бедный папа!
