– Наставник, что это? – указывает на змею Ракши.
– Это аладантра, королева умеренных лесов.
– Почему королева?
– Потому что на вершине пищевой цепи.
– Аладантра… – вздохнул задумчиво принц. – расскажи о ней…
– В мире их очень мало. Живут в одиночестве, растут всю свою жизнь, примерно около трехсот лет. Первые сто лет очень уязвимы и находятся под опекой матери. По мере взросления у них твердеет и превращается в латы чешуя, которую не пробить даже стрелой. Они прекрасные пловцы и легко забираются на деревья. Им не страшны ни болота, ни зыбучие пески. Чтобы победить такое чудовище, нужно не меньше пятидесяти солдат.
– А когда я смогу ее победить?
– Терпение, сынок.
Добравшись до первого поста, их карета останавливается. Ракши внимательно следит за происходящим, с учащенным от волнения дыханием. Аксакал выходит и предстает перед огромными людьми… Нет, не людьми… Их кожа, казалось, была такой же твердой, как у слона. Носы перебитые, множество шрамов на лице, огромные клыки, торчащие вверх. Мощные скулы выпирают настолько, что вот-вот перейдут в рога. На что уж высок Луиджи, а все же эти существа были еще выше. Создавалось впечатление, что если бы они захотели, то могли бы раздавить голову наставника одной рукой. Это были орки… Те самые: страшные гиганты, сразиться с которыми не пожелал бы ни один воин. Заговорил их старший:
– Это аксакал! – голос орка был черств и силен, будто звериный рык.
– Аксакал, проезжай, – такая манера была вершиной дани уважения, выше было только обращение с князем. Остальным они в лучшем случае устроили бы допрос, а чаще это кончалось поединком. А если бы это оказался нежеланный гость, то вообще убили бы и тут же забыли.
Через мрачный Драменгар и его руины странники продолжают свой путь. Бедное население проживает в шатрах и подвалах. Когда-то здесь была мощная крепость и богатая культура. Но все постоянно разрушалось из-за частых гражданских войн. А с тех пор, как их обложили кровавой данью, развитие и вовсе прекратилось. Всюду валяется мусор и кости. Но, несмотря на весь этот ужас, наивные дети бегают по городу и играют в войнушку, не подозревая о том, насколько могла бы быть чиста и полна цветовых гамм их жизнь.
Аксакала Луиджи везде узнают, он имеет в Крыварде неплохое влияние и легко проходит любой пост. Наконец-то они прибывают в Абадан. Город-мечта любого воина, тем более орка, среди которых мало достойных оказаться здесь. Серо-черные башни возвышаются над необъятными стенами. Все окна в красных сетках вместо стекла, красные двери и острые крыши в гравировках. Каждая деталь в замке имеет форму оружия: ручка – нож, стол – щит, спинка стула – топор. Узоры на металле или дереве обязательно состоят из мечей, кувалд, булав и тому подобного. Всюду гильдии, каждая из которых сооружена в форме того оружия, владению которым в ней обучают.
Карета добирается до кровавой тропы. Красная аллея на горном мосту, обильно смоченная кровью павших, ведет к самой арене. Вдоль нее натыканы пики с головами и черепами. Горные стены арены полностью в вырезах из черепов, а врата из аладантры.
– Это здесь, наставник? – чуть дрогнувшим голосом произнес мальчик.
– Да, сынок.
– Мрачное место.
– Зал Аваддона – бога войны орков. Здесь сражаются лучшие воины Крыварда. Это не жалкие поединки Илани-авриаты, а настоящий храм смерти. Ракши, ты имеешь честь оказаться в зале Аваддона. Ни один человек не был удостоен этого права и мало какой орк. Это место, где сражаются лучшие с лучшими насмерть. А теперь скажи мне: жаждешь ли ты, как прежде, стать легендарным воином?
– Жажду, наставник, в этом мой смысл…
– «Жажду, наставник, иначе, зачем жить!» – вот, что я должен услышать!
– Жажду, наставник, иначе, зачем жить! – вдруг огрубел тембр голоса юноши.
Ощутив силу духа подопечного, джинн сдержанно улыбнулся, скрывая восторг, и они прошли сквозь врата.
Эпизод 80
Меч Карфазиан
Дни и ночи трудились кузнецы, не щадя здоровья. Из кожи оканической игуаны Амадей сшил перчатки, при помощи которых стало возможно работать с карфазианом. Огромного труда им стоило сделать кувалду из этого металла, чтобы Гермэк смог выковать боевой меч.
Граф, как обычно, сидя у окна, читает очередную книгу. С трудом удается ему сосредоточиться на изучении животного мира Адридада. Невольно мысли уносят его в сторону меча… Меча, который поможет ему спасти людей от гибели. Нестерпеливо трепещет его сердце, предвкушая воплощение мечты.
– Милорд! – возглас Берто, как гром, прозвучавший из ниоткуда, обрывает образы в голове командира.
Остальные с гордыми, сияющими лицами ждут одобрения. Манрике, вопреки обыкновению, нервно вскакивает на зов драбанта и обращает свой взгляд на то самое чудо на ладонях Гермэка. Восхищенными глазами созерцает великолепие, созданное гениальной командой. Изящные изгибы укрепленной рукояти раскрываются у острия. Внутри багряного клинка застыла ярко-алая молния. А черно-зеленая рукоять словно расправляет пальцы, покрытые чешуей оканического крокодила, как и сама рукоять. Не устояв перед соблазном, протягивает руки:
– Какая… красота…
– Осторожно! Одно касание, и навсегда отнимутся руки, милорд, – с беспокойством вмешался драбант.
Манрике молча прислушался и после небольшой паузы взялся за рукоять. Вдруг, неожиданно для всех взмахнул им и развалил деревянный стол в прах, лишь по краям уцелели мелкие обломки.
– Господа, теперь у нас есть шанс, – улыбнулся граф.
Внезапно открываются двери.
– Скорее, все готово! – закричал вбежавший Лами. – Надевайте! – раздал всем одежду, линзы и протезы из кристаллов.
Команда живо принялась маскироваться под инерзитов для побега.
Эпизод 81
Дух Амарака
Кто на этот раз умрет во славу Аваддона? – не поднимая глаз и что-то непрерывно записывая, проговорил заносчивый отрешник – орк, отрешившийся от боев, отвечающий за выступления гладиаторов.
– Нет, не Аваддона. Анапсемо! – уверенный в себе и своем боге, с величавой улыбкой поправил Луиджи.
– Аксакал? – с неожиданным почтением зазвучал голос удивленного отрешника.
– Он самый. И не умрет, а убьет, – поправил джинн.
– Но… но… аксакал…
– Говори, орк-отрешник!
Жаждущая крови толпа, собравшаяся ради зрелища, замерла вокруг чужаков и уставилась на рядом стоящего мальца, укрытого капюшоном. Еще немного, и накалившаяся атмосфера может обернуться против джинна.
– Никто не может уцелеть в бою против Огдора уже десять лет! А твой боец… – присмотревшись, орк углядел мальчика, – человек? Еще и мальчишка!
– У-у! – недовольная толпа разъярилась и загудела: – Неслыханно! Человек?
