– Ты уверен? – с недоверчивым видом спросила она и, делая вид, что задумалась, указательным пальцем тронула губы: – Вообще-то, у меня крепкий желудок.
Тео весело улыбнулся:
– Не настолько, чтобы переварить чистую магию в таком количестве! Но, стоит признать, что следуя моим указаниям, ты больше ни разу не допустила передозировки.
Алиса кивнула: значит, это дракон научил Алису, как использовать корунд. А впервые она попала на Корнишинские копи, видимо, выпив весь порошок, что у неё был. И даже провела с собой кого-то. Спина похолодела: уж не Клода ли? Вроде детьми они были дружны. До тех пор, когда что-то произошло. Не здесь ли случилась трагедия? Алиса осторожно проговорила:
– Спасибо. – Пристально посмотрела в лицо Тео и, уловив удивление, тут же добавила: – Давно хотела это сказать.
Губы его задрожали, глаза влажно заблестели. Тео упал перед ней на колени, и Алиса чертыхнулась, когда парень вновь уткнулся ей в живот.
– До самой смерти! – всхлипнул конюх.
– Да-да, – уныло пробурчала Алиса. – Ждать уже недолго, я помню.
Не зная, как себя дальше вести, похлопала его по плечу. Выдавив улыбку, опустилась на корточки и, глядя в синие глаза, осторожно провела пальцами по его шраму. Не зря же Тео коснулся его, значит, получил именно здесь и, скорее всего, в их первую встречу.
– А ещё, – боязливо проговорила она, понимая, что идёт на риск: – Извини за это…
Лицо Тео помрачнело, он резко отпрянул, но, прежде чем Алиса успела испугаться, буркнул:
– Тебе не за что извиняться, ты же защищалась. – Резко поднялся и пошёл в сторону холма. – Малодушный парень бросил тебя на растерзание дракона и сбежал, а ты отважно отразила нападение Сиза, которому не понравилось, что девочку вырвало на него. До сих пор восхищаюсь твоей храбростью и меткостью…
– Что? – ошарашенно переспросила Алиса, стараясь не отставать.
Значит, с ней был именно Клод? Она пыталась осознать, что Светлый господин в детстве бросил свою подругу и трусливо сбежал от дракона. В голове не укладывалось, что он мог так подло поступить. Сердце дрогнуло при мысли, что оба были ещё маленькими… Сама бы Алиса простила подобный поступок напуганному другу? Конечно! А вот Тёмная госпожа явно не простила. Но не слишком ли она далеко зашла из-за детской обиды?
Тео замер и, обернувшись, вновь прикоснулся к шраму:
– Я трепетно храню камень, которым ты ударила Сиза. Перетёр в порошок и сложил ящик. Ты спрашивала об этом, помнишь? Я не знаю, что мне именно так действует, – сам ли корунд, или воспоминание о тебе, – но волшебная пыль помогает мне немного дольше оставаться человеком. Даёт силы одолеть дракона. – Он обхватил руку Алисы горячими ладонями и прошептал: – Спасибо, что предложила свободу! К моменту нашей встречи я уже почти растворился в Сизе, но ты подарила новую надежду… Это был самый счастливый день в моей жизни! Я поверил, что маленькая дерзкая девочка действительно сможет освободить меня.
Не отпуская её руки, повёл госпожу вдоль тёмного холма. Алиса, посматривая на профиль Тео, скрипнула зубами: да он псих! Напугал девчонку так, что юная госпожа наобещала с три короба, а теперь вот расхлёбывать… Стоп! Предложила свободу? Разве положение «жертвы» добровольное? В легенде об этом что-то говорилось? Пытаясь вспомнить, подняла лицо, вдыхая свежесть ночного воздуха, и тут же поперхнулась. Тео обеспокоенно спросил:
– Что с тобой? Тебе плохо? Надышалась корундовой пыли? Не хочу, чтобы ты снова отравилась.
Алиса, пытаясь откашляться, только тыкала указательным пальцем в сторону холма, а когда смогла вновь дышать, прохрипела:
– Это же дракон! – С ужасом осмотрела похожую на огромную скульптуру динозавра статую и прошептала: – Окаменевший дракон! Как в легенде… – Взгляд её скользнул далее, к другим холмам, и по спине прокатилась ледяная волна: – Да их тут целое стадо! Гигантское кладбище драконов! Парк Дальгонийского периода!
Она смотрела на статуи, осознавая, что легенда действительно правдива: мертвые драконы превращаются в драгоценные камни. И чёрного корунда здесь так много, что дух захватывает от возможной стоимости этого богатства! Вот что так жаждет получить Клод, чтобы построить мир во всём мире: ещё мальчишкой посетив Корнишинские копи, стал одержим драконьим «золотом». В этот момент растаяла последняя робкая надежда на то, что жертва дракону – лишь страшная сказка…
Тео обнял Алису со спины и прошептал:
– Ты удивительно непосредственная. Мне безумно нравится, что со мной ты не такая, как с Сизом. Снова напоминаешь ту маленькую отважную девчонку, с которой дракон встретился в Корнишинских копях и которой поклялся служить. Возможно, потому, что сейчас мои чувства человеческие, но ты кажешься мне совершенно другим человеком, Алиса…
Она замерла, ужас тонкой струйкой холода просочился в живот: Тео тоже видит разницу между ней и Тёмной госпожой, но списывает это на своё двойное видение. Значит ли это, Сиз раскусит её в два счёта? Но они уже встречались, в самый первый день… Хотя, слово «встречались» не очень подходит, дракон нёс бесчувственную госпожу из Белого замка в Чёрный.
– Пожалуйста, заканчивай свою месть! – попросил Тео, целуя её в висок. – Я так устал…
Алиса ощутила, как Тео наваливается на неё. Крякнув от тяжести, невольно опустилась на колено, а конюх безвольно свалился на землю.
– Устал, – шептал он. – Так устал… – Встрепенулся и, сопротивляясь резкой сонливости, с трудом прошептал: – Сиз просыпается. Я слишком долго был близко… к замку… Прости, мне нужно возвращаться.
Обмяк и окончательно затих. Алиса протянула руку, чтобы проверить пульс, но тела перед ней уже не было. Взвизгнув от неожиданности, вскочила и огляделась. Вокруг никого не было, не считая гигантских молчаливых статуй.
– Всё верно, – обхватив себя руками, прошептала она. – Дракон, превращаясь в человека, засыпает. А когда просыпается, человек исчезает. – Осенённая идеей, подпрыгнула на месте: – Так вот почему Тео не может приближаться к Чёрному замку! Чем дальше человек от дракона, тем крепче тот спит. – Покосилась на тёмные холмы и зябко повела плечами: – Не нравится мне здесь… Пора возвращаться. – Стоило сделать пару шагов, как запнулась за камень. Покрутив в пальцах мерцающий кусок породы, улыбнулась: – О какой! Захвачу-ка с собой!
Шагая, всё крутила находку и любовалась переливами внутри камня. Корунд с одной стороны был выпуклым и шершавым, а с другой настолько блестящим, что срез напоминал стекло. И в зависимости от того, как Алиса поворачивала камень, в глубине то вспыхивали искры, то показывалась яркая звезда, словно в камне находилась целая вселенная! Вдруг по телу прошла жаркая волна, камень на миг ожёг ладони. Алиса вскрикнула от боли и выронила добычу. Вернулась на шаг и снова ощутила противное состояние, словно через тело пропускают ток. Вздрогнув, прошипела:
– Защитный барьер, чтоб его!
Подхватила камень и снова попыталась его вынести, но ладони снова ожгло, а по телу прокатился жар. Повернулась и с тоской посмотрела на красивый булыжник.
