– Да ладно! Неужели нельзя выносить? Вот засада! – С сожалением вздохнула и, прощально махнув несбывшемуся богатству, мечтательно протянула: – Эх, вот бы вернуться домой с таким булыжником… – И тут же саркастично скривилась: – О чём это я? Вернуться бы вообще!
Вздохнув ещё пару раз, уныло посмотрела в сторону Чёрного замка:
– Далековато… – Хлопнула себя по лбу: – Твэл! Бедный коник так и остался привязанным к дереву. Надо спасать животину. – Пугливо огляделась: – Ох, опять не уточнила насчёт дикой живности в местных лесах… И зачем Лору прогнала?
Поджала губы: да потому, что Тео при советнице вёл себя странно. Интересно, почему нельзя рассказывать Лоре об истинной сути конюха? Что она не должна заподозрить? Странный этот Тео! То милашка, то тиран, – две крайности. Видимо, от этого раздвоения он и устаёт: и не дракон, и не человек, – есть от чего сойти с ума. Не от этого ли он ищет свободы? Даже в смерти.
Вздрагивая от каждого шороха, Алиса шла к полянке, на которой они с Клодом в последний раз… так весело и непринуждённо болтали. Грустно улыбнулась и, глядя себе под ноги, тяжело вздохнула. Вот и растаяли мечты, словно кусочки льда в кипятке, когда Светлый господин молча смотрел на неё. Даже вспоминая прищур глаз и сжатые губы, Алиса содрогалась от острого чувства несправедливости. Тёмная госпожа наломала дров, а ей за это платить! Своим разбитым сердцем.
– Сама виновата, – пробурчала Алиса, сжимая кулаки. – Нельзя было влюбляться! Глупость большая, чем если бы воспылать страстью к боту!
Но перед глазами всё стояло бледное лицо Клода, который, стоя на коленях, смотрел исподлобья на Тёмную госпожу. Божечки, у него не было такой ненависти во взгляде даже в их первую встречу! Вспомнила слова Тео о том, что господин себе губы отрежет, и глаза наполнились слезами. Упрямо мотнула головой и сжала челюсти: ну и пусть! Это его губы. А у неё – задание. Думаем на один ход, продумываем всю игру! Задача первая – вынести Белый замок.
Услышав нетерпеливое ржание, подняла голову и с улыбкой посмотрела на приплясывающего у дерева жеребца. Красавец! Дала себе обещание отыскать в родном городе ипподром и потопала к Твэлу. Под ногами захрустели остатки раздавленной еды, Алиса осмотрела разгром, который устроили чёрные стражники, и неодобрительно покачала головой:
– Вот же! Зелёных на них нет… Вернусь в замок и сразу вышлю группу зачистки! – Ухмыльнулась и мечтательно протянула: – Отряд стражников в зелёных доспехах… Красота! А то что за чёрно-белое кино? Пора раскрасить этот мир… – Помрачнела: – Если успею.
Подошла к жеребцу и ласково провела ладонью по гладкой морде, жеребец опустил голову и фыркнул. Алиса покосилась на Чёрный замок и прошептала:
– Не тревожься, дружище. Сделаю всё, чтобы защитить твоего хозяина, пусть даже он меня и ненавидит. – Хотела было залезть в седло, но его не было. Провела по спине коня: – Божечки! Как же быть?
Оглядела полянку и, заметив тёмные обломки, медленно приблизилась, присела на корточки и растерянно прикоснулась к остаткам седла. Стражники совершенно не заботились о том, что топчут копыта их лошадей. Впрочем, Алиса всё равно не сумела бы водрузить седло на Твэла без помощи. Пешком до Чёрного замка далековато, но иного выбора нет. Вздохнув, поднялась, но не успела подойти к Твэлу, как жеребец вдруг заржал, встал на дыбы и, оборвав привязь, ураганом бросился на неё. Алиса испуганно вскрикнула и отшатнулась, едва не попав под копыта. Сидя на земле, удивлённо посмотрела вслед взбесившемуся коню:
– И какая муха его укусила?
А потом ей показалось, что обрушилось небо. Алиса, закричав, закрыла руками голову, услышала грохот, трест веток, поднялся жуткий ветер. И в мгновение всё стихло. Она медленно отвела руки и при виде огромной блестящей змеи с перепончатыми крыльями облегчённо выдохнула: это же просто дракон. И тут же по спине прокатилась ледяная волна. Дракон?!
Ящер, по-лебединому изогнув свою длинную шею, приблизил к Алисе острую морду и, буравя её алыми глазами с вертикальным зрачком, приоткрыл страшную пасть и прошипел:
– Лора беспокоилась, что тебя долго нет, госпожа. Она разбудила меня и приказала привезти тебя в замок.
Алиса гулко сглотнула и зачем-то кивнула. Голос ящера напоминал дикую смесь хриплого баритона, как у блюз-исполнителя, и шипения гадюки. По шее поползли мурашки, а в голове испуганной птицей билась мысль о том, что нельзя показывать страха. Судя по словам Тео, дракона покорила дерзость Тёмной госпожи. Она заставила себя подняться и, выпрямив спину, высоко подняла подбородок. Не обращая внимания на дрожащие колени, сделала глубокий вдох и улыбнулась:
– Я немного прогулялась с Тео.
Шея ящера взметнулась вверх, словно тело кобры, Сиз даже крылья распахнул, как капюшон ядовитой змеи.
– С этим человеком, – ревниво прошипел дракон, морда его бросилась вниз с такой быстротой, что Алиса едва сдержалась, чтобы не заорать и не сбежать, нос Сиза замер в метре от неё. – Пахнет дымом, озоном и чёрным корундом… Чую первый барьер. Вы были в Корнишинских копях!
Алиса удивилась:
– А ты не помнишь? Это же было только что.
Дракон фыркнул, ноздри его расширились, глаза сверкнули огнём:
– Он уговаривал сбежать с ним? – Морда ящера приблизилась так, что стали видны даже мельчайшие чешуйки на остром носу. – Умолял бросить меня! Я прав?
– Нет! – Алиса невольно отступила. – Он вспоминал нашу первую встречу. И то, как я ударила тебя камнем…
Дракон зашипел и взмахнул крыльями с такой силой, что Алису едва не снесло порывом ветра, мусор закружился по поляне, а Сиз слегка приподнялся над землёй.
– Унижение, – прокричал он. – Вы смеялись надо мной! Потешались…
Алиса, укрываясь рукой от летящего в лицо мусора, проворчала:
– Божечки, какой обидчивый дракон! Ничего удивительного, что он так разозлился, когда Алису стошнило на него. – Задрала голову и прикрикнула: – Немедленно прекрати истерику! – Сиз зашипел, и она звучным от страха голосом рявкнула: – Лежать!
К удивлению, дракон тут же опустился и, изогнув свою лебединую шею, приник мордой к земле у ног Алисы. Она растерянно хмыкнула:
– Вот это дрессура! – Страх отступил, Алису охватил азарт. Она крикнула: – Сидеть!
Дракон приподнял морду и послушно уселся, по земле разъярённой змеёй метался его остроконечный хвост. Алиса уже не могла остановиться: она засмеялась и, ощущая лёгкую эйфорию от чувства сюрреальности происходящего, рявкнула:
– Голос!
Морда дракона приобрела до потешности удивлённое выражение:
– Что?!
– Сойдёт, – хихикая, кивнула Алиса и протянула руку: – Дай лапу!
Сиз повернул морду так, что виден стал один лишь глаз:
– Уверена?
Он приподнял огромную когтистую лапищу, которой мог запросто прихлопнуть госпожу, но Алиса смело шагнула вперёд и уверенно похлопала по холодным чешуйкам:
