– Как услышал, что драконы превращаются в чёрный корунд, так сразу и стал твоим ручным зверьком, – брезгливо скривился Клод. – Захотелось больше узнать об этом загадочном месте, где спят огромные каменные драконы. – Покачал головой и саркастично промолвил: – Какой же идиот. Опять повёлся… Как тогда, когда ты подговорила меня отломить кусочек от чёрного холма… – Содрогнулся так, словно воспоминание об этом до сих пор мучает его в страшных снах. Звякнул цепями, словно пытаясь оборвать их, и крикнул: – Второй барьер, Тёмная госпожа! Ты заставила одиннадцатилетнего мальчишку испытать на себе второй защитный барьер! Ума не приложу, как выжил, но тебе и этого было мало! Попыталась скормить меня дракону, но я сумел сбежать. Твоя месть, Алиса, это бездонный колодец! Ты никогда не сможешь насытиться. Пора уже это остановить!
Алиса смотрела на Светлого господина и озадаченно кусала губы. Если Тёмная госпожа мстила не за то, что мальчик бросил её наедине с драконом, то почему она так упорно, годами, старалась насолить Клоду? Посмотрела на маленькое окошко, больше похожее на узкую бойницу, через которую не пролезет и голубь, проследила за сползающей по каменной стене капле конденсата.
– Пора остановить, – тихо проговорила она и серьёзно посмотрела на Светлого господина. – Я положу этому конец, освобожу тебя от Алисы. Но, чтобы ты не пострадал, оставляю тебя здесь. Когда всё закончится, тебя отпустят.
Клод насторожился и, звякнув цепями, выпрямился. Не отрывая от лица Алисы настороженного взгляда, уточнил:
– Что ты задумала? – По лицу его пробежалась тень, Клод недоверчиво покачал головой: – Нет… О, Свет! Я же сам рассказал тебе о соглашении. – Он рванулся, словно пытаясь освободиться, и крикнул: – Не смей! Там же люди!
Алиса решительно развернулась и, направившись к двери, бросила:
– Как-нибудь разберусь.
Стукнула костяшками пальцев по сырому дереву, дверь тут же распахнулась, и Алиса вышла из каменного мешка. Грозно посмотрела на Лору и, ткнув пальцем в сторону пленника, возмущённо спросила:
– Почему он голый? Там же сыро как… как в темнице! А Тёмная госпожа, между прочим, в Белом замке на мягкой перине спала! Немедленно исправить!
Советница тут же повернулась к стражникам и рявкнула:
– Принести матрац!
– Одежду и тёплый чай, – сурово добавила Алиса. Хлопнула себя по лбу: – Ах да! Чая здесь нет… Тогда отвар, чтобы согреть пленника. Если Светлый господин простудится, я с вас шкуру спущу!
Лора сложила ладони перед грудью и восхищённо ахнула. Стражники, на миг склонив головы, слаженным дуэтом рявкнули:
– До самой смерти! – И быстрым шагом направились дальше по коридору.
– И вам не хворать, – буркнула им вслед Алиса.
– Ты великолепна! – подхватив её под руку, восторженно проговорила советница. – Так похоже на Тёмную госпожу… аж мурашки! – Она повела Алису обратно. – Если у тебя не получится вернуться в свой мир, сможешь её заменить!
– Нет уж увольте, – беспокойно оглядываясь, проворчала Алиса. – Место злодейки снова вакантно! Сидеть в высокой башне и истекать ядом не по мне… Хоть какой-то смысл от этого есть? Я думала, что Тёмная госпожа мстит Клоду за то, что он бросил её маленькую наедине с драконом и сбежал! Мол, детская обида бурлит…
Лора резко остановилась, лицо советницы словно окаменело, взгляд потемнел.
– Что? – озадаченно спросила Алиса.
– А ты так и не поняла? – резко спросила советница и, прикрыв глаза, медленно выдохнула. Продолжила уже спокойнее: – Алиса, как бы ты себя ощущала, если бы всю твою семью погубили? Как бы относилась к тем, кто это сделал? Сумела бы смириться и выйти замуж за сына убийцы?
Сердце Алисы облилось кровью, дыхание перехватило. И как она сама не догадалась об этом? Покачала головой: нет, конечно догадывалась! Но пыталась обмануть сама себя, потому что… да потому что влюбилась в того, кого настоящая Тёмная госпожа ненавидела всем сердцем. Поэтому искала другие причины, даже самые туманные, лишь бы прикрыть страшную правду.
Лора вновь подхватила её под руку и повела к выходу.
– А как ты узнала про нашу детскую вылазку в Корнишинские копи? – с любопытством спросила она. – Клод рассказал? Мне казалось, он пострадал тогда так сильно, что всё забыл.
– Не забыл, – всё ещё переживая по поводу непреодолимой пропасти между женихом и невестой, машинально ответила Алиса. – Он помнил про холмы, поэтому очень заинтересовался одной старой легендой о драконах… потому и пошёл за мной, очень хотел узнать финал.
Проговорив это, прикусила губу: снова ложь! Но на этот раз не её, а Светлого господина. Клод, влюбившись в забавную девчонку, притворяющуюся мальчиком, искал любой повод, чтобы побыть с ней наедине. А она считала, что благородный господин играет с ней, пытается «надышаться» перед скорой свадьбой. Эх, если бы не Тео с дубиной, ей хотя бы было о чём вспомнить… Вздрогнула и подняла глаза на Лору:
– Что ты сказала? – Остановившись, нетерпеливо схватила советницу за руку: – Нашу вылазку?! Так ты тоже там была?
Лора кивнула и осторожно отцепила сильные пальцы Алисы от своего запястья: на коже остались красные следы.
– Мы втроём пошли, – сказала она. – У Алисы было припрятано немного корундового порошка, который достался ей от родителей. Так она утверждала. А ещё уверяла, что знала много сказок о драконах. В то время госпожа притворялась милой девочкой и жила в Белом замке… После того как единственного сына владыки едва не сожрал дракон, она переселилась в Чёрный замок, а Сиз стал прислуживать Тёмной госпоже.
Алиса вспомнила слова Тео и осторожно спросила:
– А ты помнишь, что произошло тогда в Корнишинских копях?
Лора кивнула, лицо её приобрело задумчивое выражение, пальцы потеребили кружевные оброки на лифе жемчужного платья.
– Алиса приняла порошок из чёрного корунда и смогла провести нас через первый барьер. Но ей стало плохо… очень плохо! Госпожа держалась изо всех сил, поскольку жаждала отомстить за смерть родителей. Маленькая девочка не могла навредить властителю или его брату, поэтому и выбрала жертву по силам…
– Она действительно заставила Клода оторвать кусок от мёртвого дракона? – перебила её Алиса. И тут же уточнила: – Ты же знаешь, что те холмы – окаменевшие драконы?
Лора отрицательно покачала головой:
– Тёмная госпожа мало говорила о жизни до нападения Светлых, а я не расспрашивала. – Она немного помолчала и с трудом произнесла: – Мои… говорят, родители тоже погибли тогда. Алиса забрала меня в Чёрный замок, и я стала служить Тёмной госпоже.
– А сказки? – не сдавалась Алиса. – Ты же говорила, что Тёмная госпожа знала много сказок о драконах. Разве она не рассказывала их тебе?
Лора невольно рассмеялась и насмешливо проговорила:
– Ты плохо представляешь себе отношения госпожи и советницы. Мы никогда не были подругами. Тёмная госпожа повелевала, а была готова подчиняться до самой…
