– Смерти, – скривилась Алиса и махнула рукой: – Ну ладно, близки вы не были, но она же дорожила тобой, да? Ближе тебя у госпожи никого не было.
– Ты задаёшь странные вопросы, – напряжённо произнесла Лора, увлекая Алису к двери. – Словно пугливый зверь ходишь вокруг приманки, не решаясь приблизиться. Спроси прямо то, что хочешь знать.
Алиса положила ладонь на руку советницы, не давая открыть дверь во двор. Глядя в серые глаза, тихо спросила:
– Почему Сиз стал служить Тёмной госпоже?
Лора тихо рассмеялась:
– Она приказала! Юную госпожу стошнило прямо на дракона, и видимо от страха она потребовала повиновения. Кричала, что отныне тот обязан приносить ей корунды, – с копей их могут выносить лишь драконы, да и то по чуть-чуть.
– А что она пообещала за это? – не отрывая пристального взгляда от бледного лица советницы, нетерпеливо спросила Алиса.
Та вздрогнула, растерянно осмотрелась и легонько пожала плечами. Алиса, заметив, как расширились зрачки Лоры, насторожилась.
– А ты? – почти шёпотом спросила она. – Случаем не отламывала кусок камня от тёмного холма?
Лора отшатнулась, щёки её побелели, глаза стали почти чёрными, руки задрожали. Она смотрела перед собой, но словно ничего не видела. Побелевшие губы зашевелились, и Алиса, склонившись, попыталась разобрать слова. Просьба пощадить? И снова. И снова. Вздохнула и, выпрямившись, встряхнула советницу за плечи. Лора лязгнула зубами и, сфокусировав взгляд, с ужасом уставилась на Алису.
– Что это? – дрожащим голосом спросила она. – Я словно увидела сон наяву. Что это?!
Алиса вздохнула:
– Полагаю, второй защитный барьер. Видимо, первый проходит через тело, а второй воздействует на психику. Клод с тех пор вместо лица Тёмной госпожи видел расплывчатое пятно, а у тебя… вот! Ты кого-то умоляла пощадить тебя. – Она успокаивающе похлопала советницу по плечу: – Не переживай! Клод уже исцелился, может, и с тобой сработает… Только целовать тебя, уж извини, я не буду.
Алиса, ахнув, прижала руки ко рту.
– Ты целовала… Клода?! – Побелев ещё больше, чем только что от видения, пробормотала: – если Тёмная госпожа узнает, она себе губы отрежет…
– Дались вам эти губы, – раздражённо пробурчала Алиса. – Хорошо хоть мы дальше не зашли! Боюсь предположить, что бы тогда эти двое собрались себе отрезать…
Толкнув дверь, выскочила во двор и с удовольствием вдохнула ночной прохладный воздух. Осмотрелась в поисках дракона и, заметив мирно дремлющего Сиза, удовлетворённо кивнула: возможно, Тео воспользовался передышкой и добрался до Белого замка. Под боком ящера заметила кожаный мешок чуть больше седельной сумки Клода. Порошок?
– Надо бы посетить волшебницу! – проговорила она и обернулась к идущей за ней Лоре. – Уточнить дозу, записать инструкцию… и особенно технику безопасности! А ещё неплохо бы уточнить про побочные эффекты! В какой она темнице? Проводишь?
Лора заметно занервничала, взгляд её заметался, руки задрожали. Алиса остановилась и спросила:
– Что? – Советница попыталась улыбнуться, и Алиса, закатив глаза, простонала: – Божечки, ты же знаешь, кто я! Зачем так демонстративно передо мной трепетать? Говори уже, что ещё случилось!
Лора виновато опустила глаза:
– Она сбежала. В темнице, где держали Берту, обнаружили дыру в стене, – видимо, северная волшебница сама воспользовалась изобретённым порошком, – ведущую в подземные пещеры.
– Вот зачем она так? – простонала Алиса. – Я же пленила Берту лишь для вида. Попросилась бы, её сразу бы отпустили… Или это не по волшебному? Надо исчезать эффектно, в клубах дыма?! – Беспокоясь о женщине, уточнила: – Оттуда хотя бы есть выход? Вдруг у неё порошка не осталось?
Лора равнодушно пожала плечами:
– Мы там Сиза держим, выход лишь один. Пока он открыт, но по возвращении дракона, нужно будет запереть.
Алиса покачала головой:
– Ну и ну! Будем надеяться, что пока мы с Сизом проветриваемся, она выползет… А если нет, то будет дракону компания! – Невесело скривилась: – Интересно, Берта девственница?
Лора машинально ответила:
– Вряд ли. В её-то возрасте. Хотя… кто знает? А почему ты спрашиваешь?
– Надо! – отрезала Алиса и, заметив обиженное выражение на лице советницы, рассмеялась: – Правда, очень нужно! Хоть объявление подавай: ищу девственницу любой наружности, но старше двадцати двух…
– А я не подойду? – уточнила Лора. – Я поклялась госпоже оставаться девой до самой смерти.
Сердце Алисы словно подскочило к горлу, ладони вспотели. Последняя капля! Больше невозможно закрывать глаза на доказательства.
– А Тёмная госпожа действительно та ещё злодейка, – потрясённо прошептала она. Скривилась: – Ты действительно хочешь её вернуть? Она же тебя… – Прикусила нижнюю губу, боясь расстроить Лору. Да и не уверена была в своей догадке на все сто процентов. Нарочито весело продолжила: – Она же тебя с юности в старые девы определила!
Лора лишь развела руками, и Алиса поспешила перевести тему:
– Искать Берту по подземельям некогда, разберусь с порошком на месте.
Советница неловко переступила с ноги на ногу и, покосившись на мешок, с сомнением произнесла:
– Тёмная госпожа говорила то же самое, а после этого исчезла и появилась ты!
Алиса отмахнулась:
– Можно подумать, если я исчезну, ты сильно расстроишься!
– Алиса – последняя из рода Тёмных, – серьёзно проговорила Лора. – Как бы то ни было, лучше уж ты, чем ни одной из вас.
– Уговорила, – хмыкнула Алиса и низким голосом продекламировала: – I’ll be back!
Брови Лоры от удивления поползли на лоб:
– Что?!
Алиса щёлкнула пальцами и подмигнула:
– Древнедальгонийский! Ну всё, можешь помахать мне вслед платочком…
– Это ещё зачем? – ещё больше озадачилась советница. Судя по испытующему взгляду сузившихся глаз, Лора серьёзно озаботилась психическим здоровьем заместительницы госпожи. – Волшебный ритуал?
– О да! – с придыханием проговорила Алиса. – Очень действенный, между прочим! Если помахать вслед путнику платком, то это оградит его от бед! В нашем мире его уже много лет используют. Просто и, главное, абсолютно бесплатно!
Дверь распахнулась, и во двор вышел стражник. Припав на одно колено, протянул Алисе гитару.
– Нашёл-таки! – восхищённо воскликнула Алиса. – Спасибочки.
Лора озадачено осмотрела инструмент:
– Ты хочешь взять это с собой?
– Ага, – с удовольствием кивнула Алиса, поглаживая круглые бока нового друга. – Универсальное оружие!
– Только абсолютно бесполезное, – раздражённо воскликнула советница.
