Чра. Ну конечно. Он часто летел далеко впереди остальных.
Издалека послышались крики остальных грифонов. Они летят.
– Садитесь на меня! – позвал Шрии своих спасителей.
Но Патах уже вел остальных макак быстрыми прыжками вниз по дереву, подальше от разрывавших ночь страшных воплей. Лишь ТерТаВа и Купо залезли грифону на спину и спрятались между его крыльями.
Голос Чра пробудил в Шрии прежнюю ярость. Она дала ему силу. Силу льва, с которой он оттолкнулся от ветки. Силу орла, с которой он взмыл в воздух. И как ни болели у него крылья, они его несли! Он оставил далеко внизу клетки и дворец Краа, прорвал лиственный потолок и вырвался на простор ночного неба, где его оперение заиграло бликами звездного света.
Свободен.
Орлиные глаза Шрии различали вдали силуэты других грифонов. И вдруг он почуял что-то над собой. Присутствие, какого никогда прежде не ощущал. Шрии посмотрел вверх – и увидел их. Могучих, незнакомых, отливающих серебром, как луна.
Шрии забыл о других грифонах.
Забыл, что спасается бегством.
Забыл Краа и дни в плену.
Драконы!
Мать часто рассказывала ему о них. И о тех временах, когда драконы и грифоны летали бок о бок. Защитники, а не грабители. Свет, а не тьма.
Драконы тоже увидели Шрии, но в темноте зеленый цвет его перьев не был виден, и они приняли его за одного из грифонов-врагов. Тату оскалил зубы, и даже Лунг наклонил рогатую голову, готовясь ударить. Но тут огромные крылья под ними сверкнули зеленью в лунном свете. Уинстон радостно вскрикнул:
– Это Шрии! У них получилось! Он на свободе!
ТерТаВа и Купо замахали им со спины Шрии. Бен так обрадовался, увидев молодого грифона летящим над вершинами деревьев, что обхватил Серношерстку за мохнатую шею, хотя знал, что она терпеть не может объятий.
Но этой ночью у них была еще одна цель.
– ТерТаВа! – крикнул Бен гиббону. – А что с Мухоножкой? И Лолой? Вы их видели? Раздобыли они перо?
ТерТаВа и Купо виновато переглянулись.
– О ком они говорят? – спросил Шрии.
– Мы должны были доставить тебя в безопасное место! – откликнулся ТерТаВа. – Мы не могли помогать еще и им. Помнишь тот вопль? Боюсь, Краа их сожрал!
Бену показалось, что сердце у него в груди остановилось. Он так перегнулся через шею Лунга, что Серношерстка потянула его обратно.
– Лунг! – крикнул он дракону. – Мы должны найти Мухоножку!
– Ты с ума сошел?! – в ужасе воскликнула Серношерстка.
Бен и сам уже пожалел о своих словах. Серношерстка была права. Он, похоже, и правда ума лишился. Драконам нельзя здесь оставаться. Сюда летят грифоны! Но как же быть с Мухоножкой?
– Серношерстка права! Я сказал глупость – не обращай внимания! – крикнул он Лунгу. – Улетайте! Вместе со Шрии. О Мухоножке я позабочусь. Просто спусти меня на землю вон под теми деревьями!
Лунг взглянул на Тату.
Другие грифоны были еще далеко, но один силуэт приближался с бешеной скоростью. Он летел прямо на Шрии. При виде двух драконов Чра на мгновение забыл, за кем он гонится. Но опомнился и с криком, от которого стыла кровь в жилах у всего живого на Булу, бросился на молодого грифона.
Шрии еще не оправился после плена. Чра вонзил когти ему в грудь, прежде чем он успел поднять лапы для защиты. Но Шрии был молод и силен. Он стряхнул Чра, а когда тот ринулся в новую атаку, рядом со Шрии оказались оба дракона. Чра попытался ударить клювом Тату, но тот ловко увернулся, а Уинстон ударил грифона в грудь изготовленной Хотброддом дубинкой. Даже Берулу забыл свой страх и угрожающе скалил на Чра крошечные зубы.
Теперь у старого грифона не оставалось шансов, но он продолжал борьбу. Единственной целью его бешеных атак был Шрии. Драконы делали что могли, прикрывая молодого грифона, но Лунг чувствовал, как в нем снова разгорается гнев, который он ощутил при виде браконьеров. Тогда он смог себя усмирить с помощью Бена и Серношерстки. Но когда Чра отчаянным ударом когтей разодрал Лунгу крыло, Тату утратил самообладание; пока Уинстон испуганно глядел на Лунга, Тату дохнул огнем, и Чра охватило голубое пламя. Языки его лизали шкуру и перья старого грифона, но вместо того, чтобы загореться, тело Чра превратилось в серый булыжник и стремительно упало на землю. Тату, ничего не понимая, с ужасом смотрел, как огромный камень прорвал лиственный потолок и скрылся из глаз. Но времени задуматься над тем, что произошло, у них не было.
– Остальные! – закричал Уинстон. – Они уже здесь!
Пять грифонов вынырнули из ночной тьмы и с яростными боевыми криками бросились на них.
– Шрии! – крикнул Лунг. – Спасайся! Мы тебя прикроем, но надолго их задержать не получится!
Молодой грифон все еще смотрел на ветви и листья, под которыми исчез Чра. Но, услышав голос Лунга, он поднял голову и взглянул на атакующую стаю.
– Нет! – ответил он Лунгу. – Я слишком долго прятался. Летим искать ваших друзей!
Бен хотел было протестовать, но он слишком хорошо знал Лунга. Разумеется, никуда ни он, ни Тату сейчас не улетят.
– Отлично! – воскликнула Серношерстка! – Вперед! Борьба! Опасность! Может, мне их не хватало? Еще чего!
Лунг и Тату уже спускались к лиственному пологу. И Шрии – вслед за ними.
41. Никогда не слышал
Он думал о времени, наступающем для каждого вожака, когда его силы уходят и он все слабеет и слабеет, пока наконец стая не убивает его и не является новый вожак, которого в свою очередь тоже убьют.
Редьярд Киплинг. Книга Джунглей (Перевод Е. Чистяковой-Вэр)
Краа не сожрал Мухоножку. Еще не сожрал. Но положение гомункулуса было незавидное. Крайне незавидное. Его держал в тонких коричневых пальцах Накал.
– Чем дольше я разглядываю это существо, танунда, – обратился он к Краа с подобострастной улыбкой, – тем больше удивляюсь. Посмотрите, во что он одет. А эта бледная кожа и острый нос! Мне кажется, он в буквальном смысле не от мира сего.
Неплохое описание гомункулуса, если вдуматься!
Накал вблизи пах приторно-сладко, как те хищные цветы, что питаются мушками. Как будто он пропитал всю свою длинную шерсть духами! Мухоножка заткнул бы нос, но Накал держал его так крепко, что он не мог пошевелить рукой. Как могли они с Лолой забыть про носача! Они подумали о скорпионах-шакалах, о змеях, об обезьянах… С другой стороны, кто мог догадаться, что жезлоносец Краа спит под крылом своего господина?
