Накал понюхал волосы Мухоножки, словно хотел понять, из чего они сделаны. «Я и сам хотел бы знать!» – чуть не крикнул ему гомункулус, но у Накала были слишком длинные и острые зубы, а в глазах таилась злоба, не уступавшая той, которой славился его повелитель.
Лола, конечно, успела удрать. Мухоножка до сих пор не мог поверить, что она так постыдно бросила его в беде. Хотя, нужно признать, даже такая отчаянная крыса, как Лола, вряд ли могла ему чем-то помочь. Даже если она вернется с подмогой, он к тому времени уже будет лежать полупереваренный в желудке у Краа. Ну и конец! Гомункулусы, видимо, всегда кончают жизнь в брюхе какого-нибудь чудища. Ах, зачем он не оказался, раз уж такое дело, в том же брюхе, что его братья! Глупости, Мухоножка! Если бы Крапивник сожрал тебя тогда вместе с братьями, ты никогда не встретился бы с Беном; а хозяин, безусловно, лучшее, что было у тебя в жизни. Неужели они действительно никогда больше не увидятся?
Над ним поблескивали в мерцании светлячков солнечные перья Краа, словно язычки пламени на песочно-желтом оперении уроженца пустыни. Все напрасно! Они не справились с задачей. Он не может утешать себя даже тем, что его гибель спасла последних пегасов! «Прекрати, хромункус, – зазвучал у него в ушах насмешливый голос Лолы. – Жалеть себя – опасная трата времени, если ты влип».
– Знаете, что мне кажется, танунда? Это то самое существо, которое мы продали браконьерам! – Накал говорил с такой важной миной, словно это открытие поднимало завесу над всеми тайнами мироздания. – И знаете, крыса мне тоже показалась подозрительно знакомой! С чего бы браконьеры отпустили эту парочку? Предположим, за крысу много денег не выручишь. Но этот… – он повертел Мухоножку в руках, как куклу, – на него-то уж точно нашелся бы покупатель!
Как хотелось Мухоножке пнуть его с размаху в огромный нос! Но тогда Накал наверняка откусит ему голову. «А это уж точно совсем ни к чему, гумклупулус, – сказал Лолин голос у него внутри, – ведь голова у тебя единственная полезная часть тела».
– По мне, так это просто дженглот, – буркнул Краа, с презрением взглянув на Мухоножку. – Когда я последний раз проглотил такого, у меня половина перьев повылезла.
Ага! Это звучит обнадеживающе, а, Мухоножка?
– Да, вы правы, грозный, все и вся поглощающий Краа! – Ну почему у него голос от страха становится таким писклявым? – Я, несомненно, дженглот, причем особо ядовитый дженглот из… из далекого царства, где все такие же бледные, как я.
К сожалению, это не произвело на Краа должного впечатления.
Он нагнулся к гомункулусу и в упор уставился на него. Мухоножке казалось, что он тонет в желтых орлиных глазах, как мошка в янтаре. А клюв у него! Туда даже Серношерстка поместилась бы целиком.
Серношерстка… А вдруг Лола приведет драконов на помощь?
С крысами никогда не угадаешь. Они всегда борются до последнего. Нет. Нет, пусть бы Лоле лучше не приходила в голову такая идея. Хотя…
Краа поднялся.
– Я, пожалуй, съем его попозже. Накал, запри его и пойди посмотри, куда подевались скорпионы!
Ах да! Скорпионы-шакалы. Когда Накал разбудил своими воплями Краа (Мухоножка сам удивлялся, как у него тогда сердце не остановилось), ни одна из этих тварей не появилась. Видимо, Барнабас все же справился со своей частью задачи.
Накал с важным видом повернулся и двинулся с Мухоножкой в горсти к выходу из гнезда. Но далеко он не ушел.
– Накал, погоди! – крикнул ему вслед Краа.
Поворачивая назад, Накал злорадно улыбнулся Мухоножке:
– Ага, он все же решил тебя съесть! Ты наверняка сочный, как устрица!
Но Краа вернул их не за этим.
– Спроси дженглота, почему он сюда вернулся! – рыкнул он. – Браконьеры наверняка подослали его разведать, где хранятся мои сокровища!
– Слыхал? – Накал потряс гомункулуса, как погремушку. – Тебя за этим подослали, дженглот?
– Да! Все так и есть! – пролепетал Мухоножка. – Эти браконьеры… О Краа, наводящий страх, они хотят похитить все твое золото!
– Вот как?
Краа почесал орлиный затылок львиной задней лапой – и вдруг поднял голову.
В ночи раздался крик грифона. Потом еще один.
– Скорпионы-шакалы! – Нос Накала трясся, как перезрелый фрукт. – Куда запропастились эти шипастые бестолочи?
Краа издал хрипловатый, очень низкий рык. Слышать такое из клюва было даже страшнее, чем из львиной пасти. Хвост-змея вился в воздухе и скалил ядовитые зубы.
– Что там происходит, а, дженглот?
Ох уж этот огромный, отвратительный, сводящий с ума клюв! Он был теперь так близко, что едва не касался носа Мухоножки.
– Ничего особенного, – выдавил он из себя. – То есть… Это я вру, конечно. Остальные грифоны сговорились с браконьерами! Они давно уже хотят завладеть вашими сокровищами! А еще они задумали… Они хотят короновать Шрии на царство!
Ему явно пригождался многовековой опыт общения с чудовищами, пораженными манией величия!
Краа уставился на почти незаметный люк посредине возвышения, на котором он спал.
– Ерунда! Чра меня не предаст!
– Чра? Чра все и затеял! – Мухоножка понятия не имел, к чему приведут его россказни, но вдруг остальные все же подоспеют и спасут его! Нет! Хозяин пусть остается в безопасности на спине дракона! Подальше от этого страшного клюва и пугающих когтей!
Краа снова прислушался. По его крыльям пробежала дрожь, каждый мускул львиного тела напрягся под рыжеватой шкурой.
Крики стали громче.
– Измена! – рявкнул грифон. – Повсюду измена!
Он расправил крылья. Из его клюва вырвался боевой клич, пронизавший Мухоножку до мозга костей. Даже Накал испуганно вздрогнул и еще крепче стиснул Мухоножку в горсти. Раздавлен обезьяной-носачом! Нет уж, даже «сожран грифоном» звучит лучше…
Краа наклонился к Мухоножке. Клюв его, казалось, улыбался. Очень жестокой улыбкой.
– Я, правда, потерял немало перьев, когда съел дженглота, – вкрадчиво проговорил он. – Но зато – помнишь, Накал? – потом я почувствовал себя намного сильнее прежнего. И к тому же он был необыкновенно вкусным – одновременно хрустящим и сочным!
– Это, наверное, был другой вид! Мы не такие, о кривокогтый Краа – мы не сочные и не хрустящие! – Мухоножка отчаянно пытался вывернуться из пальцев Накала. – Нет, правда! Мы на вкус как… как…
Он запнулся. Кто его знает, что грифонам вкусно, а что нет!
Краа разинул клюв:
– Клади его сюда, Накал. Сейчас попробуем.
Носач поднял руку с Мухоножкой – и застыл, потому что снаружи донесся звук, от которого даже Краа вдруг стал неподвижен, как фрески у него на стенах.
