Лампочка и в самом деле уже горела ровно.
– Да, у меня в номере тоже недавно моргало. В горах нередко бывает обрыв проводов. Тем более в такую погоду. Дождь, ветер.
Иван Александрович оглядел комнату, словно не понимая, как он тут очутился.
– Я вас знаю, – сказал он. – Читал ваши статьи, колонку. Очень толково написано.
– Спасибо.
– Поэтому и пришел именно к вам. Повезло, что вы тут оказались. У вас ясный ум и незашоренный взгляд. Вы умеете прямо смотреть на вещи и видеть их в истинном свете. Я подумал, если кто и поверит мне, так это вы.
Старик опять замолчал, покосившись в сторону окна. Похоже, ему представлялось, что снаружи их подстерегает какая-то угроза.
– Все это очень лестно, но я все еще не понимаю…
– Видите ли, я не до конца уверен, что они появятся, – перебил Матвея Иван Александрович. – Но если это случится, то нам предстоит сделать две вещи. Пережить эту ночь и заставить их наконец-то уйти. Уничтожить их нельзя, можно только заставить убраться!
Старик нес совершеннейшую околесицу. Скорее всего, несмотря на интеллигентный профессорский вид и складные речи, в голове у него помутилось. Плохо, что он решил избрать своим наперсником именно Матвея, но тут уж ничего не попишешь. Придется как-то выкручиваться.
Матвей выдал самую обезоруживающую из своих улыбок и проговорил елейным тоном:
– Иван Александрович, дорогой мой, я ценю ваше доверие. Давайте мы поступим вот как. Моя девушка скоро вернется, и мы вместе сходим в ресторан, поужинаем и все обсудим.
Матвей еще по инерции договаривал фразу, но уже понимал: что-то в его словах произвело на собеседника жуткое впечатление. Лицо старика вытянулось, помертвело. Его и прежде нельзя было назвать румяным и цветущим, теперь же с него и вовсе сошли все краски.
– Что такое? – оборвал себя Матвей. – Вам плохо?
– Ее разве нет здесь?
– Кого? – тупо спросил он.
– Вашей девушки? Ее тут нет? Она ушла? Одна? И вы отпустили ее?
Вопросы сыпались один за другим. Старик привстал в кресле, опираясь на подлокотники. Его страх наконец-то передался и Матвею.
– Да откуда же я мог… Нет, в чем дело?! Говорите сейчас же, что происходит! – громко и требовательно спросил он, маскируя испуг досадой.
– Некогда объяснять, – бросил старик, который уже направлялся к двери. Он на удивление быстро взял себя в руки, во второй раз удивив Матвея произошедшей метаморфозой. – Куда она пошла?
– В спортивный клуб… или как его там…
– Неважно. – Иван Александрович снял с вешалки пальто. – Одевайтесь, живо! Мы идем за ней.
Матвей впервые в жизни растерялся настолько, что не мог сообразить, что ему делать. Идти на поводу у этого сумасшедшего? Но, положа руку на сердце, помешанным старик не выглядел. С другой стороны, много ли Матвей видел безумцев и откуда знает, как они должны выглядеть и вести себя?
– Не стойте столбом. Скоро будет совсем темно, это их время. Нам с ними не справиться! Единственный шанс – укрыться там, где светло. Надо скорее добраться до клуба, встретить вашу девушку.
Иван Александрович был уже полностью готов к выходу. Схватив свою сумку, он открыл замок и засунул руку внутрь. Абсолютно шокированный Матвей увидел, как старик достает оттуда два больших фонаря и пистолет.
– Эй, погодите!
– Не бойтесь, – успокоил его Иван Александрович. – Это травматический пистолет. У меня есть все разрешительные документы. Их этим не убить, конечно, но можно хотя бы попытаться выиграть время.
– Кого – «их»? Вы мне совсем голову заморочили! – Говоря это, Матвей натянул свитер и застегнул куртку.
– У вас тут, конечно, никакого оружия? – Иван Александрович протянул Матвею фонарь.
– Разве что ножи для колки льда. Я, знаете ли, не в зону боевых действий ехал.
Они уже вышли на крыльцо.
– Вы очутились в гораздо более страшном месте, – вскользь заметил Иван Александрович. – Не гасите свет в доме.
Они спустились по ступенькам, и Максим видел, как тяжело дается его спутнику каждый шаг.
– Давайте я сам сбегаю за Юлианой, – предложил он, – а вы подождете нас тут.
– Исключено, – отрезал Иван Александрович. – Вдвоем у нас больше шансов. И потом, вы понятия не имеете, с чем столкнулись.
– Так вы все загадками говорите!
– Позже. Сейчас важно успеть добраться до нее первыми.
Они шли по мощеной дорожке через парк. Тьма густела на глазах, небо из мутно-серого становилось черным, но пока ничего подозрительного Матвей не замечал.
Деревья отбрасывали чернильные озерца теней. Со стороны домика, где поселилась компания молодежи, доносились голоса и музыка, но слышно было не слишком отчетливо: лил дождь, заглушая все прочие звуки. Матвей хотел натянуть капюшон, чтобы не вымокнуть, но старик не позволил.
– Нужен полный обзор. Капюшон помешает.
– А другие люди? Им ничего не угрожает? – спросил Матвей.
Он шел быстро, но Иван Александрович не отставал, хотя один бог знает, чего ему стоило выдерживать темп.
– Угрожает, конечно. Но мы ничего не можем сделать. Нам никто не поверит. Так что этим бедолагам остается положиться на помощь ангелов-хранителей, покрепче запереть двери и не высовываться ночью на улицу.
Матвей снова не стал спрашивать, что с ними может случиться: старик все равно не будет ничего объяснять. Он подумал о Юлиане, вспомнил, как она читала ему в аэропорту статью про проклятую деревню, как она оглянулась и помахала ему сегодня.
Юлиана прошла по этой дорожке меньше часа назад – и Матвею не верилось, что с девушкой что-то может случиться. Во-первых, никто всерьез не верит, что беда действительно ходит рядом и может, как бешеная собака, презрев все законы логики, наброситься на любого из нас. «С кем угодно, только не со мной и не с моими близкими» – вот она, мантра.
А во-вторых, несмотря на беспокойство, которое Ивану Александровичу удалось посеять в его душе, Матвей все равно до конца не верил ему и потому чувствовал себя немного глупо.
Площадка перед зданием спортивного комплекса была пустынна. Очевидно, желающих поддержать форму пока не нашлось. Как и административный корпус, это строение тоже было двухэтажным.
По периметру здания уличное освещение было включено, но на большой территории перед ним, так же как и в парке, который они пересекли, фонари не горели. Между тем стемнело невероятно быстро, и, обернувшись назад, Матвей увидел позади себя почти непроглядную черноту.
Аллея, по которой они шли, кусты и деревья, клумбы, которые летом запестрят цветами, – все тонуло во мраке. Не будь небо затянуто тучами, уже можно было бы разглядеть звездные россыпи.
