В результате разгрома советских войск под Харьковом оборона в полосе Южного и Юго-Западного фронтов оказалась ослабленной, и по приказу Гитлера началась подготовка к новому наступлению на Кавказ и на Волгу (операция «Блау»).
После сражения под Харьковом Гитлером было принято решение о разделе группы армий «Юг» на две — «А» и «Б». Группе армий «Б», сформированной 9 июля 1942 г. на юге Восточного фронта из соединений левого крыла группы армий «Юг», ставилась задача захвата Сталинграда и выхода к Волге. Группе армий «А» под командованием фельдмаршала Листа ставилась задача захвата Северного Кавказа. 23 июля 1942 г. план соответствующей операции, получившей название «Эдельвейс», был утвержден Гитлером. 24 июля немцами вновь был полностью захвачен Ростов-на-Дону, и группа армий «А», в которую входила и 1-я армия под командованием Клейста, начала переправу через Дон и движение на Кавказ, к нефтяным скважинам. Но уже через месяц наступления, недовольный его темпами, Гитлер снял Листа с должности командующего группы армий «А» и стал командовать ею лично. При этом всеми оперативными вопросами управления армиями занимался бывший начальник штаба Листа, Ганс фон Грейффенберг. А 21 ноября 1942 г., когда развернулись боевые действия в районе Сталинграда, Гитлер назначил командующим группой армий «А» командовавшего 1-й армией Клейста. В группу армий «А», помимо 1-й танковой армии, входила также 17-я армия генерала Р. Руоффа.
К этому времени армии группы «А» располагались в предгорьях Северного Кавказа и вышли к реке Терек. Но стало ясно, что операция «Эдельвейс» к тому времени провалилась — группа армий «А» понесла большие потери (около 100 тыс. убитыми). После чего под Сталинград стали перебрасывать отдельные части из группы армий «А» для группы армий «Б». Ослабленным войскам группы армий «А» так и не удалось прорваться в Закавказье и на Ближний Восток, расчеты Гитлера на то, что Турция вступит в войну на стороне Германии, не оправдались.
К тому же именно Ростов-на-Дону был связующим звеном между группой армий «А» и остальными частями Восточного фронта. При таких условиях немцы не могли удержаться на Кавказе, но Гитлер долго колебался и лишь 27 декабря 1942 г. разрешил группе армий под командованием Клейста, уже уступавших противостоящим им советским войскам в численности личного состава и боевой техники, при необходимости отступать.
1 января 1943 г. Южный фронт начал наступление на ростовском и сальском направлениях, вследствие чего, чтобы не попасть в окружение, 1-й танковой армии пришлось отходить в направлении на Ставрополь. Спустя день началось наступление Северной группы Закавказского фронта, и хотя Клейсту удалось вывести часть немецких войск из-под удара и избежать окружения, к середине января Красной армии удалось освободить города Минеральные Воды, Пятигорск, Кисловодск.
1 февраля 1943 г. Клейст за умелое руководство войсками в ходе боев за Кавказ и Кубань был произведен в чин фельдмаршала. В этот же день Гитлер подтвердил назначение Клейста командующим группы армий «А». Немцам пришлось оставить Кавказ и занять рубеж обороны на Таманском полуострове — на этой «Кубанской линии» они удерживались до конца августа 1943 г. С 3 сентября по 9 октября продолжалась эвакуация немецких войск с Кубани. Отдельные части были отправлены под Мелитополь в помощь Манштейну.
Отставка
К 1 апреля 1944 г., по собственным словам Клейста, войска группы армий «А» находились в следующих местах: 17-я армия была отрезана в Крыму, 6-я армия — на реке Южный Буг, здесь же находились румынские войска. В этот день Клейст по приказу Гитлера был снят с должности командующего группой армий «А». Вот как объясняет одновременное снятие с должностей Клейста и Манштейна генерал Курт фон Типпельскирх в своем капитальном труде «История Второй мировой войны», впервые вышедшем в далеком 1954 г.: «Постоянное вмешательство Гитлера в действия командования обеих групп армий и его непрерывные возражения против своевременного отвода немецких войск с безнадежных участков, чрезвычайно затруднявшие руководство боевыми действиями и приводившие всякий раз к бессмысленным жертвам, привели к исключительному обострению отношений между ним и командующими группами армий — фельдмаршалами фон Манштейном и фон Клейстом. Их признали виновниками поражений немецких войск в марте и заменили фельдмаршалом Моделем и генерал-полковником Шернером, от которых Гитлер ожидал, что они будут действовать со всей решительностью и в соответствии с его указаниями. Одновременно обе группы армий были переименованы в группы армий „Северная Украина“ и „Южная Украина“. Географически новые наименования, по крайней мере в отношении южной группы армий, уже не соответствовали действительности. Кроме того, Гитлер издал директиву, смысл которой сводился к следующему. Наступление русских на юге прошло свою кульминационную точку, их силы измотаны и распылены. Поэтому наступил момент окончательно остановить продвижение противника. С этой целью он, Гитлер, принял целый ряд самых различных мер. Отныне, наряду с сохранением Крыма, необходимо во что бы то ни стало удержать, а в ряде пунктов вернуть себе рубеж, проходящий по Днестру до района восточнее Кишинева, Яссы, далее по восточным отрогам Карпат между Тыргу-Нямц и Коломыей и затем поворачивающий на север на Тернополь, Броды, Ковель…»
После снятия с должности командующего Клейст был зачислен в резерв ОКВ, причем ему сохранили звание и денежное содержание, и он отправился в свое имение. После покушения на Гитлера, совершенного 20 июля 1944 г., среди множества высокопоставленных военных гестапо арестовало и фельдмаршала Клейста, которого обвиняли в том, что он знал о подготовке заговора и не сообщил властям об этом. Однако он был освобожден и вернулся домой.
Плен и суды
25 апреля 1945 г. Эвальд фон Клейст был арестован американскими войсками и помещен в лагерь для военнопленных близ города Аугсбургода. Оттуда через несколько дней Клейст был переведен в город Висбаден — на виллу, где содержались под стражей высшие немецкие военачальники. Затем Клейст был отправлен в Лондон и помещен в генеральский лагерь. В июне 1946 г. Клейста отправили в качестве свидетеля на Нюрнбергский процесс. Затем Клейста вернули в Лондон, откуда отправили в Вену, где и передали югославским войскам. 1 сентября 1946 г. Клейст оказался в белградской тюрьме, где был несколько раз допрошен относительно его действий в войне против этой страны в 1941 году.
4 августа 1948 г. на закрытом процессе Клейст был признан виновным и приговорен к 15 годам каторжных работ. Клейст подал кассационную жалобу и в течение семи месяцев ждал ответа на нее. И результат был следующим:
Приговор второй инстанции Верховного военного суда в Белграде
4 марта 1949 г. Белград
Верховный военный суд (Перевод с сербского)
II Суд № 1189/484 марта 1949 года
ИМЕНЕМ НАРОДА
Верховный военный суд в Белграде в составе: полковника Милие Лаковича — председателя суда, подполковника Михаила Янковича и майора Добривоя Бабича — членов суда, при участии в качестве секретаря суда капитана Тодора Попадича, — рассмотрев во второй инстанции апелляционную жалобу обвиняемого фон Клейста Эвальда по поводу приговора военного суда в Белграде, суд № 268/48, согласно которому обвиняемый за целый ряд преступлений, предусмотренных ст. 3 п. 3 закона о преступной деятельности, направленной против народа и государства, осужден на 15 лет лишения свободы с использованием на принудительных работах, согласно статьи II закона о военных судах, на закрытом заседании, состоявшемся 4 марта [19]49 г., вынес следующий
