Если, как уже было сказано, Гитлер и обладал известным пониманием оперативных возможностей или быстро усваивал их, когда они излагались ему кем-то другим, то все же он не был способен судить о предпосылках и возможностях осуществления той или иной оперативной идеи. У него отсутствовало понимание соотношения, в котором должны находиться любая оперативная задача и вытекающие из нее пространственные факторы, с одной стороны, и потребность в силах и времени — с другой, не говоря уже об их зависимости от возможностей материально-технического обеспечения. Он не понимал или не хотел понять, что, например, каждая крупная наступательная операция, помимо сил, потребных для первого наступательного боя, нуждается в постоянном пополнении новыми силами. Особенно резко все это выявилось в ходе подготовки и проведения летнего наступления 1942 г. Сюда нужно отнести и фантастический план наступления через Кавказ на Ближний Восток и даже в Индию…»
Помимо этого, после того как блицкриг против Красной армии провалился и не удалось взять ни Москву, ни Ленинград, а также удержать Кавказ и вермахту пришлось перейти к обороне, изменилось и управление войсками со стороны Верховного главнокомандующего, усилилось его недоверие к генералам (причем еще до 20 июля 1944 г.). Манштейн подчеркивает, что «упорная оборона каждой пяди земли постепенно стала единственным принципом его руководства. Таким образом, после блестящих успехов, достигнутых немецкими вооруженными силами в первые годы войны благодаря проведению маневренных операций, Гитлер, когда наступил первый кризис под Москвой, перенял у Сталина рецепт упорного удержания любой позиции. Этот рецепт в 1941 г. привел советское командование на край гибели, вследствие чего оно отказалось от него во время немецкого наступления 1942 года».
Операция «Цитадель»
После того как весной 1943 г. на Восточном фронте установилось относительное затишье, Германия и СССР стали готовиться к решающему наступлению. Манштейн предложил два варианта наступления. Согласно первому, немецкие войска должны были нанести удар в начале мая, после весенней распутицы, и взять в клещи Курск. Второй план предусматривал, что Красная армия переходит в наступление, а немецкие войска наносят фланговый удар. Поэтому штаб армий «Юг» предлагал «при ожидавшемся нами наступлении противника на Донбасс с боями отойти и пропустить армии противника на запад приблизительно до линии Мелитополь — Днепропетровск. Одновременно мы должны были подготовить крупные силы в тылу северного фланга группы армий. Эти силы должны были разбить наступающего там противника, чтобы оттуда нанести удар на юго-восток или на юг в глубокий фланг армий противника, наступающих через Донбасс на нижний Днепр, и уничтожить их на побережье.
В сравнении с немецким наступлением 1942 г. главное отличие этого плана состояло в следующем. Мы намеревались нанести ответный удар после того, как противник введет свои наступательные силы и частично их израсходует. Целью операций должны быть не территориальные цели на востоке (как в 1942 г. Сталинград или Кавказ), а уничтожение войск противника на важном фланге путем окружения его у побережья Азовского моря. Чтобы выполнить этот план и исключить возможность отхода противника на восток (как в 1942 г.), сначала мы должны были освободить ему путь через Донбасс на нижний Днепр, против этого соблазна он вряд ли устоял бы. Если бы удался этот частичный удар с ограниченной целью, то нам удалось бы уничтожить значительные силы противника, и мы могли бы нанести второй удар на север против центральной группировки противника».
Но Гитлер выбрал первый вариант, поскольку второй счел слишком рискованным, и был разработан план операции «Цитадель». Группы армий «Центр» и «Юг» должны были соответственно с севера и юга взять в клещи советские войска на дуге вокруг Курска. Но планируемое наступление немецких войск началось не в мае, а в начале июля, что позволило Красной армии подтянуть резервы и лучше подготовиться к отражению немецкого наступления и переходу в контрнаступление. Это была, по мнению Манштейна, роковая задержка. Кроме того, войскам группы армий «Юг» необходимо было удерживать Донбасс, который своим выгодным расположением давал Красной армии возможность провести наступление превосходящими силами с двух направлений.
Гитлер и командующий группой «Дон» Э. Манштейн в Запорожье, 10 марта 1943 года
Немецкое наступление на Курской дуге началось 5 июля 1943 года. Это было самое крупное танковое сражение в истории человечества и одно из самых кровопролитных. На участке фронта группы армий «Юг» наступление встретило ожесточенное сопротивление противника, и к тому же сказалось отсутствие в наступающих немецких войсках пехотных дивизий и слабая поддержка артиллерии.
Как отмечал в своих воспоминаниях Манштейн, «4-я танковая армия в тяжелых боях первых двух дней прорвала первую и вторую линии обороны противника. Действовавшему на левом фланге армии на открытой местности танковому корпусу (48-му тк генерала фон Кнобельсдорфа) 7 июля удалось прорваться в район примерно в 11 км перед Обоянью. В последующие дни он должен был отражать сильные контратаки противника, проводившиеся с северо-востока, севера и запада, и разгромил в этих боях значительные силы наступающих войск противника. На этом участке и на участке перед 2-м тк СС со стороны противника действовали соединения из оперативного резерва, а именно три танковых и один механизированный корпус, брошенные в бой в составе 69-й и 1-й танковой армий. Другие механизированные корпуса противник подбрасывал из района восточнее Харькова. Правому танковому корпусу армии (2-му тк СС обер-группенфюрера Гаузера) также удалось выйти на оперативный простор. 11 июля он атаковал Прохоровку и затем дальше на западе форсировал Псёл.
12 июля противник бросил в бой в центре и на флангах фронта наступления группы новые части из своих оперативных резервов.
12 и 13 июля обе армии отразили все эти атаки. 14 июля корпус СС, развивая успех, достиг Прохоровки, 48-й тк подошел к долине Псёла западнее Обояни. В этих боях были частично разгромлены, частично сильно потрепаны другие значительные силы из оперативных резервов противника.
В общем противник бросил в бой против группы 10 новых танковых и механизированных корпусов. В основном это были ближние резервы, подготовленные противником перед нашим фронтом, за исключением групп, расположенных перед фронтами на Донце и Миусе, где противник только как будто подготавливал наступление.
К 13 июля противник потерял на фронте „Цитадель“ уже 24 000 пленными, 1800 танков, 267 орудий и 1080 противотанковых орудий.
Сражение достигло своей высшей точки! Скоро должно было решиться — победа или поражение…»
Но тут, по словам Манштейна, случилось то, о чем он еще в мае предупреждал Гитлера, — из-за критического положения на Западе командованию придется снимать войска с Восточного фронта. На совещании в Ставке фюрера 13 июля 1943 г., куда были вызваны командующие группами «Центр» и «Юг» фельдмаршал фон Клюге и Манштейн, Гитлер заявил, что из-за высадки тремя днями ранее союзников на Сицилии срочно необходимо начать формирование новых армий для защиты Италии и Балкан и поэтому надо снять часть сил с Восточного фронта, так что ресурсов для продолжении операции «Цитадель» нет и она не может больше продолжаться. Фельдмаршал фон Клюге ответил, что нет резервов для наступления, а вот Манштейн заявил, что, «если говорить о группе „Юг“, сражение вошло в решающую стадию. После успешного отражения атак противника, бросившего в последние дни в бой почти все свои оперативные резервы, победа уже близка. Остановить сейчас битву, вероятно, означало бы упустить победу! Если 9-я армия будет хотя бы только сковывать противостоящие ей силы противника и, может быть, потом возобновит наступление, то мы попытаемся окончательно разбить силами наших армий действующие против нас и уже сильно потрепанные части противника. Затем группа — как мы уже докладывали 12 июля ОКХ — вновь будет наступать на север, перейдет Псёл восточнее Обояни двумя танковыми корпусами и потом, повернув на запад, заставит силы противника, находящиеся в западной части Курской дуги, принять бой с перевернутым фронтом. Чтобы эффективно обеспечить с севера и востока эту операцию, группа Кемпфа должна теперь немедленно получить 24-й тк. Естественно, что сил группы хватит только на то, чтобы продолжать наступление до района южнее Курска…»
