На советской стороне обвиняли Моделя в угоне мирного населения силой и принуждении его к строительству новых оборонительных рубежей для вермахта. При организации этого отступления Модель руководствовался методом выжженной земли — были взорваны все объекты, имевшие военное или хозяйственное значение, значительная часть деревень сожжена, колодцы отравлены. За это, а также за жестокие акции против партизан, которые современный американский историк Стивен Ньютон описывает так: «39-му танковому корпусу было приказано провести 2-недельную зачистку района с участием кавалерийской дивизии СС, частей 4 других фронтовых дивизий и различных мелких подразделений СС, полиции и русских добровольцев. Согласно последним рапортам было уничтожено около 3000 партизан, во всяком случае, именно столько было найдено трупов в районах боев. Но эти рапорты вскользь замечали, что партизаны не были вооружены. На 3000 убитых русских пришлось 277 найденных винтовок, 41 пистолет, 61 пулемет, 17 минометов, 9 противотанковых ружей и 16 малокалиберных пушек…», — Советский Союз объявил Моделя военным преступником.
Вечером 1 марта немецкие войска, кроме отрядов прикрытия, оставили Ржев. Арьергардные части ушли через сутки, взорвав за собой мост через Волгу. 5 марта войска вермахта достигли оборонительного рубежа Сычевка — Белый, где оставались до 7 марта. 8 марта немецкие войска оставили Сычевку, 10 марта — Белый, а 12 марта — Вязьму.
К 14 марта большая часть воинских соединений уже была выведена на запланированные позиции.
После оставления Ржевского выступа были высвобождены 15 пехотных дивизий вермахта, 2 моторизованные дивизии, 3 танковые дивизии, 1 кавалерийская дивизия СС. Эти силы почти восполнили потери, понесенные немецкой армией в Сталинграде, что позволило планировать новое наступление летом 1943 года.
За успешное проведение операции «Бюффель» Модель был награжден 2 апреля 1943 г. Мечами к Рыцарскому кресту.
Танковые сражения
Весной 1943 г. начальник штаба ОКХ генерал Цейтцлер разработал план операции «Цитадель», согласно которому предполагалось срезать большой выступ, занятый советскими частями, вклинившимися в позиции вермахта на линии разграничения зоны действий групп армий «Центр» и «Юг» на глубину до 120 километров. С целью надежного окружения сил Красной армии планировалось использовать 7 танковых дивизий 9-й армии Вальтера Моделя, которые должны были ударить с севера, и 9 дивизий 4-й танковой армии Германа Гота, предназначавшихся для удара с юга.
План операции «Цитадель»
<…> как только позволят условия погоды, провести наступление «Цитадель» — первое наступление в этом году. Этому наступлению придается решающее значение. Оно должно завершиться быстрым и решающим успехом. Наступление должно дать в наши руки инициативу на весну и лето текущего года.
В связи с этим все подготовительные мероприятия необходимо провести с величайшей тщательностью и энергией. На направлении главных ударов должны быть использованы лучшие соединения, наилучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый рядовой солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления. Победа под Курском должна стать факелом для всего мира.
3. ГА «Юг» сосредоточенными силами наносит удар с рубежа Белгород — Томаровка, прорывает фронт на рубеже Прилепы — Обоянь, соединяется у Курска и восточнее его с наступающей армией группы армий «Центр». Для обеспечения прикрытия наступления с востока как можно быстрее достичь рубежа Нежега — р. Короча — Скородное — Тим, однако при этом не допустить ослабления массирования сил на направлении Прилепы, Обоянь. Для прикрытия наступления с запада использовать часть сил, которым одновременно поставить задачу нанести удар по окружаемой группировке противника.
4. ГА «Центр» наносит массированный удар наступающей армией с рубежа Тросна — район севернее Малоархангельска, прорывает фронт на участке Фатеж, Веретиново, сосредоточивая основные усилия на своем восточном фланге, и соединяется с ударной армией группы армий «Юг» у Курска и восточнее. Для прикрытия наступающей группировки с востока необходимо в кратчайший срок достигнуть рубежа Тим — восточнее Щигр — р. Сосна, не допустив при этом ослабления сил на направлении главного удара. Для прикрытия наступающей группировки с запада использовать часть имеющихся сил.
Части ГА «Центр», введенные в бой на участке западнее р. Тросна до разграничительной линии с ГА «Юг», имеют задачу с началом наступления сковать противника путем проведения местных атак специально созданными ударными группами и своевременно нанести удары по окружаемой группировке противника. Непрерывным наблюдением и воздушной разведкой обеспечить своевременное вскрытие отхода противника. В этом случае следует немедленно перейти в наступление по всему фронту.
В первых числах мая 1943 г. Гитлер провел в Мюнхене двухдневное совещание, посвященное грядущей летней кампании. На заседаниях присутствовали Верховное командование вооруженных сил, представители главного штаба вооруженных сил, начальник Генерального штаба сухопутных войск, командующие группами армий «Юг» — фон Манштейн и «Центр» — фон Клюге, командующий 9-й армией Модель. Начальник Генерального штаба генерал Цейтцлер вновь озвучил свое предложение нанести удары по флангам советских войск на Курской дуге. Когда эта идея возникла в апреле, разгром под Сталинградом был еще слишком свеж в памяти немецких военачальников и обсуждение крупного наступления быстро заглохло. Но теперь Цейтцлер подчеркивал, что новые танки «Тигр» и «Пантера» способны стать залогом победы.
Модель стал возражать ему, указывая, что, согласно информации разведки, как раз на этих участках фронта, на которых обе группы армий хотят предпринять наступление, Красная армия обустроила мощную глубоко эшелонированную и тщательно организованную оборону. Механизированные части из района Курского выступа отошли, зато артиллерия и противотанковые средства находятся там в очень высокой концентрации.
«Модель сделал отсюда правильный вывод, что противник рассчитывает на наше наступление, поэтому, чтобы добиться успеха, нужно следовать другой тактике, а еще лучше, если вообще отказаться от наступления, — отмечал Гудериан. — По выражениям, в которых Гитлер преподнес мнение Моделя, можно было безошибочно определить, что оно сильно повлияло на него и что он не решается назначить наступление по плану Цейтцлера».
Гитлер спросил фельдмаршала фон Манштейна, как тот относится к предложению Цейтцлера. Манштейн сказал, что наступление имело бы успех, если бы его смогли начать в апреле; теперь же он сомневается в успехе. Чтобы он мог провести планируемое наступление, ему требуются еще две боеспособные пехотные дивизии. Гитлер ответил, что двух дивизий у него нет, а значит, Манштейну придется обходиться теми силами, которые у него уже есть. Потом фюрер еще раз переспросил, что Манштейн думает о представленном плане, но тот отвечал уклончиво. А вот фельдмаршал фон Клюге энергично поддержал Цейтцлера. Гудериан назвал такое наступление бесцельным и указал на то, что новые танки имеют множество недостатков.
