К этому времени здоровье А. И. Еременко заметно ухудшилось из-за недолеченной раны на ноге. Поэтому он был отозван с фронта и снова помещен в тот же госпиталь, где лечился сразу после ранения. После выздоровления был назначен командующим фронтом, действовавшим в междуречье Дона и Волги. Начиналась Сталинградская битва.
Битва за Сталинград
12 июля 1942 г. на базе полевого управления войск Юго-Западного фронта под командованием Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко был образован Сталинградский фронт.
23 июля Гитлер издал директиву № 45, посвященную продолжению операции «Брауншвейг», то есть летней кампании 1942 г.: «На долю группы армий „Б“, как указывалось ранее, выпадает задача наряду с оборудованием оборонительных позиций на р. Дон нанести удар по Сталинграду и разгромить сосредоточившуюся там группировку противника, захватить город, а также перерезать перешеек между Доном и Волгой. Вслед за этим танковые и моторизованные войска должны нанести удар вдоль Волги с задачей выйти к Астрахани и парализовать там также движение по главному руслу Волги».
А. И. Еременко столкнулся с тем, что противодействовать этому немецкому наступлению некоторые командиры намерены по классической схеме «сильный удар с фланга — сковывание с фронта». Но ему самому такой подход казался неоправданно рискованным, ибо сил у Красной армии было не так много, чтобы распылять их. Еременко считал необходимым, напротив, максимально концентрировать войска.
Обстановка непрерывно обострялась. Вермахт, а именно 6-я армия и 4-я танковая армия, намеревался нанести удар южнее и севернее Сталинграда, а потом окружить держащие оборону войска.
Налет люфтваффе на Сталинград
Поддержку с воздуха оказывал 4-й воздушный флот, усиленный 8-м авиационным корпусом. 31 июля 4-я танковая армия открыла наступление с плацдарма в районе Цимлянская. Советская 64-я армия была вынуждена отойти за Дон. 51-я армия удержать оборону на растянутом в 200 км фронте не могла. Немцы захватили ряд плацдармов на левом берегу Дона.
Ночью 1 августа 1942 г. генерал-полковник А. И. Еременко был вызван в Кремль к И. В. Сталину. Ему было предложено возглавить один из двух фронтов, которые были образованы после решения о разделе Сталинградского фронта. Через три дня прилетевший в Сталинград А. И. Еременко встретился с Н. С. Хрущевым, который был членом Военного совета Сталинградского фронта. Юго-Восточный фронт под командованием А. И. Еременко был создан 5 августа и первоначально включал в себя 51, 57 и 64-ю армии.
Сталинградские рубежи обороны стали создаваться еще в июне, но лишь с началом боевых действий темпы их сооружения ускорились. Оценивая готовность Сталинграда к отражению вражеского натиска, А. И. Еременко сделал неутешительные выводы: «Городской обвод совершенно не был сделан. Городские же здания вообще остались не приспособленными к обороне. Слабость инженерного оборудования обводов заключалась еще и в том, что устойчивость их мы строили на системе дзотов и дотов; практика же военных действий заставила нас ввести траншейную систему обороны, многополосную, с развитыми ходами сообщения, с опорными пунктами и узлами сопротивления».
При этом он отмечал, что в западной прессе, прежде всего немецкой, не раз появлялись публикации, в которых Сталинград именовался крепостью в прямом смысле слова. Как свидетельствовал впоследствии генерал Ганс Дерр, несмотря на то что подступы к городу прикрывали позиции полевого типа, «немецкая пропаганда называла эти полевые позиции „внутренним и внешним крепостным поясом“». Это все не соответствовало действительности.
6 августа немецкие войска с танками и авиацией атаковали левый фланг 64-й армии между Абганерово и Тингутой. Эти атаки поддерживались большими массами танков и ударами авиации. А. И. Еременко описывал ситуацию так: «К моменту моего вступления в командование Юго-Восточным фронтом противнику уже удалось пробить нашу оборону на внешнем Сталинградском обводе и продвинуться на одном участке за этот рубеж. Враг находился в 30 км от Сталинграда».
При этом в городе царил если не хаос, то изрядная неразбериха. Единственная автомагистраль, получившая статус военной автомобильной дороги (ВАД), настолько славилась пробками и авариями, полным отсутствием регулировщиков, что породила поговорку «ВАД — сущий ад». Начальника гарнизона, который занимался бы организацией перемещения войск и прочими неотложными вопросами, в городе не было совсем, причем назначить его, когда в городе на равных правах существовали два фронта, было затруднительно. А. И. Еременко обратился в Ставку с просьбой решить эту проблему.
Но оборону города надо было организовывать срочно. «За один день 7 августа были собраны все имевшиеся резервы и средства, — вспоминал А. И. Еременко. — Пришлось забрать танковые и артиллерийские подразделения даже с пунктов формирования, пополнить ими части левого фланга 64-й армии, чтобы иметь возможность организовать контрудар против вражеских сил, прорвавшихся через внешний обвод в районе разъезда „74 км“. В созданную для контрудара группировку вошли 13-й танковый корпус (38 танков), 133-я танковая бригада (21 танк) и 204-я стрелковая дивизия».
9 августа был нанесен контрудар по группировке, прорвавшейся в районе разъезда «74 км». Атаковали не по упоминавшейся классической схеме, а прямо в лоб наступающим, причем тремя эшелонами. Первый составляли танки 13-го танкового корпуса и 133-й танковой бригады, во втором эшелоне находились четыре истребительно-противотанковых артиллерийских полка, в третьем — два полка (4-й и 5-й) «катюш». В бой вступали в обратном порядке: сначала по немцам ударили «катюши», потом заговорила артиллерия, и наконец вперед пошли танки. Немецкое продвижение на какое-то время застопорилось, но потом к частям вермахта подоспело подкрепление. Станция, точнее, разъезд «74 км» неоднократно переходила из рук в руки, бои в этом районе описаны в романе Василия Гроссмана «За правое дело». А. И. Еременко считал это литературное произведение очень правдивым.
Впрочем, несмотря на яростное сопротивление защитников Сталинграда, ситуация оставалась очень опасной. На левом фланге Сталинградского фронта обстановка постоянно ухудшалась: 7 августа в полосе 62-й армии перешла в наступление 6-я армия Паулюса — она ударила с севера и юга под основание выступа, который занимала Красная армия на правом берегу Дона.
Ставка, осознав необходимость улучшения взаимодействия между фронтами, с 10 августа передала Сталинградский фронт в подчинение А. И. Еременко.
Директива Ставки № 170562
1. С 6 часов 10 августа подчинить Сталинградский фронт командующему Юго-Восточным фронтом генерал-полковнику Еременко, оставив за т. Еременко командование и Юго-Восточным фронтом по совместительству.
2. Назначить заместителем к тов. Еременко по Юго-Восточному фронту генерал-лейтенанта тов. Голикова, освободив его от обязанностей командующего 1-й гвардейской армией.
